В том, что случилось не было ничего странного. Если ты играешь в квиддич и у тебя нет друзей, то вероятность внеигровых стычек возрастает в несколько раз. Коэффициент неприятностей неминуемо повышается, если ты замешкался после урока Травологии и вышел из теплиц самым последним. Ведь ни для кого не секрет, что по пути в замок есть несколько замечательных, укромных мест, где можно поджидать неугодного игрока, не опасаясь получить замечание от кого-то из преподавателей.
...
Капли крови змейками стекали на дно раковины, пока девочка полоскала перепачканный носовой платок в струе ледяной воды. Кэтрин избегала смотреть в мутное, старое зеркало, потому что знала, что собственный вид перепугает ее еще больше, а она и так была на грани истерики. Так уж получилось, что крови как таковой она не боялась и не падала в обморок при виде чужих ран или собственных порезов. Однако с ранних лет боялась до дрожи носового кровотечения. Кэтрин запрокинула голову и приложила сложенный платок к переносице. От холода ломящая боль усилилась, кровь начала стекать в горло... Через полминуты девочка поняла: каким бы хорошим этот способ ни был, но ее попросту вырвет, пока кровотечение остановится.
...
Они не хотели сильно ей навредить, Кэтрин это знала. Кому нужна дисквалификация перед следующим матчем? Но разве можно отказать себе в удовольствии загнать ее в угол и заставить выслушивать всякие гнусные вещи? Видя стоящих в отдалении Терри, Магнуса и Розали, Кэтрин замедлила шаг. Они не смотрели в ее сторону, однако она чувствовала каждой клеточкой тела, как их помыслы протягиваются к ней через разделяющие их метры. Насмешливые улыбки, которых она не видела, уже праздновали ее унижение. Бежать обратно к теплице? Она заперта, а ее страх, ее попытка скрыться лишь подстегнет их азарт. Поэтому Кэтрин продолжала брести вперед медленно и обреченно, словно ее ноги залили клеем.
- Ах, Стюарт... - Интересно, долго Розали репетировала эту мерзкую беспечную интонацию? - Какие люди... И без охраны?..
Розали рассмеялась красивым, счастливым смехом. Он был похож на холодный дождь из капель, которые обрушиваются вниз если потрясти мокрую ветку. Розали вообще все делала красиво. Даже гадости.
...
Кэтрин было заплакала, но кровь пошла сильнее. Пришлось взять себя в руки. Она оперлась дрожащими руками о край раковины. Сама, она должна была справиться с таким пустяком сама! Подумаешь, кровь из носа... бежать с этим сразу в больничное крыло - мыслимо ли? Чтобы дать новый повод к насмешкам?! Кэтрин пнула ногой лежавшую поверх сумки мантию. У нее звенело в ушах - от страха, от злости или от потери крови? - она не знала.
...
Они дали ей уйти на целый шаг. Какая невиданная щедрость! Но затем Магнус ловким движением сдернул сумку с ее плеча и перекинул добычу Терри.
- Развлекаетесь? - зло бросила Кэтрин, глядя на них. - Не наигрались?
Не надо было этого говорить, не стоило их провоцировать. Но роль забитой жертвы Кэтрин уже поджимала, как не подходящая по размеру обувь. Шотландский темперамент брал верх и подталкивал ее к сопротивлению. Непринужденность слетела с компании быстро, как ноябрьская листва под сильным порывом ветра. Рука девочки метнулась к карману с палочкой, но в тот же миг Магнус прижал ее к колючей живой изгороди. Комплекция загонщика вполне располагала к тому, чтобы при этом маленькая Кэтрин едва могла пошевелить и пальцем.
- Заткнись, ты, дрянь! - грубо прошипел он прямо ей в лицо.
Сердце Кэтрин билось гулко где-то в голове, кровь сначала бросилась жаркой волной в лицо, а затем так же резко отхлынула. Девочка знала, что сейчас ее умный организм мобилизует все свои ресурсы для одной из двух уместных реакций: бей или беги. Но, кажется, она немного опоздала и с одним, и с другим...
Пока Магнус держал Кэтрин - надо сказать достаточно больно - Терри и Розали взялись за ее сумку. Со знанием дела вывернули ее наизнанку, походили по учебникам, старательно втаптывая их в грязь, попрыгали по пергаментам и перьям. Только лишь животный инстинкт самосохранения, который включился из-за крайней близости к ее лицу мощного лица Магнуса, заставил Кэтрин наблюдать эту экзекуцию молча, скрипя от ярости зубами. После того, как пробежка по ее вещам была закончена, Терри и Розали покидали все обратно в сумку.
- И так будет каждый раз после твоих нелепых фортелей на стадионе, ты поняла? - Розали подошла к ней и не спеша обтерла грязные пальцы о ее рубашку. - Терри, ты в гостиную с грязными руками пойдешь? - Розали через плечо посмотрела с улыбкой на своего приятеля. - Смотри, какая чистая, белая рубашечка! - Она запустила свои руки в волосы Кэтрин. - Какие чудесные светлые волосы, они прямо-таки созданы, чтобы вытирать... о них... грязь... - на последних словах она с чувством продемонстрировала, как это надо правильно делать.
Тут Кэтрин поняла, что у нее остановится сердце, если Розали сейчас же не уберет свои руки с ее головы. Поскольку мозг от гнева и отвращения отказался генерировать хоть какие-то слова, она просто плюнула ей в лицо. Розали вскрикнула и отшатнулась. Магнус зарычал и сдавил горло Кэтрин, а Терри, как это ни странно, испугался и бросился к нему.
- Магнус, не дури, не дури... Ты задушишь ее... Это не то, чего мы хотели...
- Но она же, она... эта мерзкая полукровка... и прямо в лицо... - пыхтел тот, перестав впрочем душить Кэтрин, но зато принявшись трясти ее, как яблоню.
Розали дрожащими руками утерлась, однако, как многие слизеринки, умела превосходно держать себя в руках. Размахнувшись, она дала Кэтрин пощечину.
- Сегодня - так, - жестко произнесла она. - В следующий раз ты будешь валяться в грязи, как и твои жалкие книжонки, ты поняла?
Кэтрин промолчала.
- Ты поняла меня?! - крикнула Розали, и Кэтрин удовлетворенно отметила, что ор оказывается не красит даже очень красивых девочек.
- Вот гадина, - Розали влепила ей еще одну пощечину. - Меня тошнит от нее, пойдем. А то еще переломаем ей кости, а потом отмываться.
Магнус изо всех сил толкнул ее на землю, а Терри от души поддал ногой ее сумку, так что та прилетела Кэтрин прямо в лицо. И вот тут-то Кэтрин вскрикнула от боли... Скорчившись, она прижала руки к лицу, чувствуя, как в ладонях скапливается кровь. Заметив первые сорвавшиеся красные капли, слизеринцы поспешили ретироваться. Кэтрин подождала пару минут и затем, прижав к носу платок и кое-как повесив на плечо растерзанную сумку, пошла к школе. Ноги и руки казались чужими, где-то в груди горели невыплаканные слезы. Ей надо было просто незаметно дойти до туалета...
...
Когда дверь открылась, Кэтрин вздрогнула и ниже склонилась над раковиной, делая вид, что моет руки. Хотя ясно понимала, что никого не обманет. Грязная сумка, дрожащие плечи... Она, в самом деле, теряла самоконтроль и могла разрыдаться в любой момент.
- Эй... Тебе помочь? - после непродолжительного молчания легкая рука легла на ее плечо. - Слушай, может, тебя в больничное крыло отвести?
Кэтрин медленно перевела взгляд на зеркало, глядя на отражение той, которая была то ли вовремя, то ли не вовремя... В зеркале отражалась хрупкая девочка-пуффендуйка с внимательным взглядом больших глаз.
- Не знаю... - хрипло ответила Кэтрин и поразилась тому, как звучит ее голос... совершенно чужой, замученный голос. - Не хочу, чтобы меня видели такой... Не хочу вопросов...
Не выключая воды, она села на сумку. Просто потому что ноги уже отказывались ее держать.
- Ты умеешь останавливать кровь из носа? - спросила Кэтрин, зная наперед, что ни один здравомыслящий человек за это не возьмется... Раз кровь идет до сих пор, значит повреждение требует осмотра колдомедиком. Но все равно спросила. Надо было что-то сказать этой девочке, которую она столько раз видела прежде и с которой вряд ли обменялась когда-либо хотя бы пятью фразами.

Когда ее собеседница потерла переносицу, припоминая известные ей способы остановки носового кровотечения, Кати слабо улыбнулась. Для когтевранцев существовало два возможных ответа на вопрос "умеешь ли ты..." - ответ "да" и ответ "нет". Вариант "нет, но..." был чем-то крайне диковинным, разве что кончался бы "нет, но пойду почитаю, как это делается". Читать пуффендуйка явно ничего не собиралась. Быть может, если бы на месте этой девочки был кто-то с менее серьезным и ответственным выражением лица, Кэтрин протестующе замахала бы руками и вообще к себе не подпустила.
- Я помню, что нельзя запрокидывать голову назад, потому что кровь потечет в горло, так мама говорила...
Да... Опытным путем я это уже выяснила... - Кэтрин до сих пор немного мутило.
Тем временем, девочка опустила сумку на пол, всем своим видом демонстрируя готовность посвятить Кэтрин столько времени, сколько потребуется.
- А еще она говорила, надо что-то холодное приложить...
Только этим и занимаюсь... - смятый, окровавленный платок холодил ладонь. Пуффендуйка бросила на него взгляд и призадумалась.
- Подожди немного... - видимо, девочку осенила какая-то идея, поскольку она тут же принялась ворошить содержимое своей сумки.
Кэтрин наблюдала за ней из-под спутанной светлой челки со сдержанным любопытством. То, что ее персона вызвала у кого-то за три года такой энтузиазм, было, в общем-то, в новинку. Наконец, девочка извлекла из недр сумки платок и направилась к раковине. Надо сказать, что раковина выглядела не лучшим образом, однако пуффендуйку это ничуть не обескуражило. Деловито прополоскав платок под водой, она вернулась к своей пациентке. Кэтрин занервничала и почувствовала острое желание сбежать.
- Смотри ровно перед собой, - твердо попросила девочка. В ее голосе было что-то такое, что вынудило Кэтрин обреченно подчиниться.
Пуффендйка бережно приложила сложенный платок к переносице Кати.
Ау... - подумала та, но сдержалась.
- А теперь чуть-чуть наклони голову вперед и зажми нос своим платком, - Кэтрин удивилась, но сделала так, как ей было сказано. - Должно помочь. Но если кровь не остановится, мы все-таки пойдем в больничное крыло.
Тяжело дыша через рот, Кэтрин уставилась на нее. Девочка села напротив и проницательно добавила:
- Если ты не хочешь говорить, что с тобой случилось, мы можем соврать, что ты неудачно упала.
- Дпадибо, - лаконично прогундосила Кэтрин в ответ.
В общем-то, она уже была на все готова, только бы не чувствовать эти капли, которые стекают и стекают одна за другой... В молчании они просидели минут пять. Удивительно, но никто их не потревожил. Затем, Кэтрин поднялась на ноги и медленно направилась к опостылевшей ей раковине. На всякий случай. Отняла платок - скопившая кровь хлынула вниз. Кэтрин от ужаса зазнобило. Понять - помогло или нет - было пока сложно... Кажется, не помогло... Все это было уже выше ее сил. Кусая губы, она покачала головой, давая девочке понять - не сработало.
- Придется идти... - Кэтрин выключила кран. Затем наклонилась за мантией и тут же схватилась за край раковины - у нее потемнело в глазах. Она глубоко вдохнула, выдохнула - отпустило. Натянула мантию, взяла вещи. - Я возьму тебя под руку, можно?
Кати не хотелось пачкать чистую мантию девочки, но она боялась, что в противном случае грохнется в обморок и разобьет себе еще что-нибудь. Хотя, с другой стороны, эта пуффендуйка явно была не из тех, кто переживает из-за такой мелочи, как перепачканная мантия или прогулка по Хогвартсу под руку с измазанной кровью и грязью компаньонкой.

Дорога от туалета для девочек до больничных палат показалась Кэтрин бесконечной. Взгляды случайных прохожих обжигали, и она ниже опускала голову, прижимая к носу перепачканный кровью платок. Больше всего Кати боялась отключиться на половине дороги, тем самым неминуемо увеличив шумиху и количество любопытствующих. Пока она переставляла ноги сама, был какой-то небольшой шанс проскользнуть в нужное место с минимальными потерями для репутации - своей и проводницы. Что до последней, то она была невозмутима и шествовала по коридорам и лестницам с завидным достоинством.
Как хорошо, что она такая спокойная... - Кэтрин искоса взглянула на девочку. - Не болтает, не паникует... Просто сокровище...
Иногда на Кэтрин волной накатывала дурнота, пол начинал странно покачиваться под ногами, а звон в ушах становился столь громким, что голоса школьников терялись в нем, как голос диктора в радио-помехах. В такие моменты рука пуффендуйки становилась чем-то единственно верным и надежным, и Кэтрин невольно сжимала ее локоть крепче. Коридор, поворот, коридор... лестница, перевести дух, лестница... В какой-то миг реальность внезапно стала выцветать, погружаясь в ровный серый цвет. Кэтрин тихо застонала сквозь зубы.
Нет, только не сейчас, пожалуйста, только не сейчас!
- Тебе нехорошо? - тут же спросила пуффендуйка, чуть замедляя шаг.
- В глазах... темнеет... - Кэтрин дышала тяжело, как после бега. - Но ничего, ты не останавливайся, пожалуйста... Идем дальше, да?
Девочка кивнула.
- Ладно, совсем чуть-чуть осталось.
- Вижу, спасибо... спасибо тебе... - вцепившись в локоть своей благодетельницы, Кати продолжила путь.
Благо, Хогвартс не был бесконечным... Кэтрин не думала, что можно так радоваться больничному крылу, и, тем не менее, его вид придал ей сил. Она сосредоточила все свое внимание и всю свою волю в шагах вперед, так что уже не замечала ни косых взглядов, ни сквозящего шепота за спиной. Однако знакомый голос догнал ее и поразил, как летящая стрела.
- Смотрите-ка, какая Стюарт сегодня красотка...
Они?! Здесь? Сейчас?
- Терри, может тебе пригласить ее в Хогсмид на выходных?
Кэтрин задрожала всем телом от унижения и ужаса, что вот ее мучители стоят и наслаждаются ее мытарствами. Это было невыносимо. Быть может, пуффендуйка прошла бы мимо, однако вслед за взрывом смеха последовало неожиданное продолжение:
- А ты, Джонс... не думала, что у тебя такой дурной вкус... якшаешься с кем попало!
С кем попало...
Джонс обернулась и посмотрела на Розали. Кэтрин же понимала: если она сама сейчас оглянется, то до палат ей не дойти. Лишиться чувств на глазах тех, кто приложил руку к ее "звездному часу" было бы апофеозом их торжества.
- А я ведь говорила тебе, что мы поможем тебе научиться разбираться в людях. Но, увы, ты отказалась, - как Розали ни пыталась придать своему голосу сочувственную интонацию, звучал он холодно и безжалостно.
Пуффендуйка вдохнула, чтобы ответить, но Кэтрин буквально впилась ногтями в ее рукав. Это было некрасиво, наверное, даже больно... Но стоять здесь и выслушивать витиеватые трели Розали под аккомпанемент ответов ее спутников - являлось тем, к чему Кати была готова меньше всего в настоящий момент.
Уйдем, прошу, уйдем отсюда... - беззвучно твердила она пуффендуйке. И та, хвала небу, сдержалась и последовала дальше.
- Не обращай внимания. Вечно им неймется... - бросила негромко Джонс.
Они, знаешь... они же... - Кэтрин хотела как-то обозначить их роль в том, что случилось, но у нее просто не было на это сил. Поэтому девочка лишь молча помотала головой из стороны в сторону, что могло, в общем, означать все, что угодно.
Наконец, они переступили порог больничных покоев. Пуффендуйка затворила дверь и заботливо усадила Кэтрин в кресло при входе. Та затравленно окинула взглядом суровые стены, стрельчатые своды и ряды белых ширм между кроватями. Услышав шаги посетителей, мадам Помфри выпорхнула из-за дальней ширмы и, всплеснув руками, направилась к девочкам.
- Что такое? - возмущенно воскликнула она, указывая на Кати. - Вы пешком из Хогсмида шли, что она успела потерять столько крови?! Где вас носило?
- М... мадам Помфри... - Кэтрин отняла платок от носа. Не хватало, чтобы колдомедик отругала ту, которая столько уже для нее сделала. - Это я, я думала, что оно само...
- Само?! - Ноздри мадам Помфри нервно раздулись. - Милочка, ты же белая, как простыня!
Тут Кэтрин поняла, что смысла сдерживаться нет и всхлипнула. Всхлипнула раз, два... Назревала многообещающая истерика. Мадам Помфри укоризненно на нее посмотрела, затем перевела взгляд на пуффендуйку.
- Вы можете идти. С вашей подругой все будет в порядке.
Тут Кэтрин подавила подступившее к горлу рыдание и постаралась произнести как можно членораздельнее:
- Мадам П-помфри... а можно... можно она останется? И-или з-зайдет попозже? Когда вы... вы...
Вполне возможно, что Джонс вовсе не записывалась ей в сиделки. Кэтрин понимала, что порет сейчас совершенную отсебятину и чушь, но ей, в самом деле, ужасно хотелось, чтобы девочка не уходила. Кати соображала с огромным трудом и сама бы не сказала, чего ждет от пуффендуйки, но само ее присутствие сейчас успокаивало и переживалось как крайне необходимое.
Колдомедик недовольно поджала губы: здесь было ее пахнущее лекарствами царство и никому не дозволялось вносить поправки в его законы. Даже директору. Что и говорить о маленькой, дрожащей когтевранке. Впрочем, в ее облике было что-то такое, что заставило мадам Помфри смягчиться...
Грязные волосы, следы грязи на рубашке... Будет говорить, что споткнулась о ступеньку на улице и пропахала носом землю... Все они так говорят... - мадам Помфри вздохнула. - Никакой фантазии.
- Зайдете через 20 минут, мисс, - обратилась она к Джонс тоном, не терпящим возражений и добавила. - Ненадолго.
Кэтрин обменялась с девочкой обрадованным взглядом перед тем, как та послушно вышла в коридор.
Мадам Помфри обвила рукой плечи Кэтрин, не боясь запачкаться, и совершенно переменилась.
- Ну, милая, пройдем сюда... - она заботливо проводила Кэтрин за одну из ширм и усадила на кровать. - Смотри на меня, не бойся.
Кэтрин послушно выпрямилась и, хотя ей было по-прежнему страшновато, прямо взглянула в лицо мадам Помфри, которая вытащила волшебную палочку.
- Вот и умница, - колдомедик поднесла палочку к ее лицу, - Episkey... Anestesio... Нос не сломан, но рана нехорошая, трудная... Такое кровотечение непросто остановить подручными средствами... - Кати не могла понять, говорит мадам Помфри с ней или сама с собой. Но жгучая боль, в самом деле, тут же прекратилась. Кажется, и кровь перестала идти...
Ооооо... какое счастье... - на глаза Кэтрин навернулись слезы облегчения.
- Что такое? - нахмурилась женщина.
- Нет-нет... ничего, мадам... просто стало хорошо.
- Нда, стало хорошо... - с теплой задумчивостью повторила мадам Помфри, оглядывая ее. - Enerveit! Вот сейчас должно было стать хорошо, м?
Кэтрин глубоко вздохнула, чувствуя, как сила возвращается в ее руки и ноги. Это было потрясающе!
- О, сейчас просто отлично! Спасибо вам! - воскликнула было она, но под строгим взглядом колдомедика понизила голос. - Простите... мне намного лучше.
Мадам Помфри кашлянула.
- Гм. Тем не менее, ты останешься здесь на сутки-двое. Да-да, и не надо так удивленно на меня смотреть! Пусть это научит тебя вовремя обращаться за медицинской помощью, а не заниматься самолечением, мисс... мисс?
- Стюарт. Меня зовут Кэтрин Стюарт, третий курс.
- Так вот, мисс Стюарт, сейчас вы пойдете к той раковине, омоете лицо и руки. Волосами я займусь сама. Затем, вы разденетесь, сложите свои вещи на табурет и ляжете в кровать. Домовые эльфы приведут их в порядок. Только после этого я разрешу вашей подруге зайти, это ясно? - Колдомедик выжидающе взглянула на нее. Кэтрин кивнула. - Замечательно. У вас будет 10 минут, после чего она уйдет, а я принесу вам все необходимые для выздоровления зелья. И до завтра никаких визитов!
- Да, мадам Помфри, - Кэтрин улыбнулась. Мадам Помфри отвернулась, пряча невольную ответную улыбку.
Дети-дети... никакого сладу с вами нет.
Через 20 минут, как и было обещано, пуффендуйка заглянула за ширму, отгораживающую кровать Кэтрин от приемных покоев.
- Привет... пожалуйста, извини, что я тебя задержала... может, ты торопишься? - скороговоркой выпалила Кати. - И так глупо, но я даже имени твоего не знаю... Я - Кэтрин Стюарт. И мне очень повезло, что в туалет зашла именно ты.
Звучало странновато, но ведь так оно и было.
За окном красное солнце спелым яблоком клонилось к земле, кутаясь в серебристо-серые меха туманов.

- Любой... - Кэтрин горько усмехнулась. - Ну, конечно... Весь Хогвартс только и мечтает о том, чтобы в свободное время вместо отдыха и домашних заданий возиться с чьим-то кровоточащим носом. И потом, как видишь, я не слишком популярна... Далеко не все мыслят так свободно, как ты.
Сказав это, девочка замолчала. Несмотря на то, что мадам Помфри при помощи волшебной палочки привела ее волосы в порядок, Кэтрин казалось, что они до сих пор грязные...
Есть ли заклинание, чтобы убрать это ощущение мерзости от ее рук на моей голове?..
Теперь, когда боль и слабость отступили, обида, стыд, возмущение и страх заполняли все внутри, как вода из прорвавшейся трубы.
Как я себя чувствую?.. - Кэтрин хотелось спрятать лицо в подушке, чтобы скрыть проступающие на нем чувства.
- Они не оставят меня в покое, - сдавленно сказала она, посмотрев на Гестию.
Остановись, замолчи. Кто ты, чтобы вешать на нее свои проблемы? - привычно протестовал ее внутренний критик.
Но Кэтрин чувствовала, что больше не может нести это одиночество. Больше не в состоянии стоически выдерживать удары чьей-то жестокости, зависти, ярости... В следующий раз она сломается еще до того, как почувствует, что не может пошевелиться под тяжестью тела противника. Расплачется и попросит больше не прикасаться к ней. Это невозможно, этого нельзя допустить! Слабость и усталость жертвы лишь раззадорит их... Теперь, когда самое отвратительное было позади, становилось ясным: этого, быть может, не случилось бы, если бы она уходила из теплиц не одна. Если рядом с ней был бы такой уверенный и спокойный друг, как Гестия. Жестокость нередко рождается из предчувствия безнаказанности. Когда есть хотя бы малая вероятность встретить сопротивление, обидчик несколько раз подумает, прежде чем нападать. Но Гестия... Она не подписывалась на конфликты. С другой стороны, не каждый человек так располагает к себе с первой встречи... Не каждому она обмолвилась бы о своем страхе. Надо хотя бы раз в жизни рискнуть, быть честной перед собой - мне нужна помощь. Я_не_справляюсь.
- Ты говорила с ними, - продолжила Кэтрин, - и видела сама: их ничуть не смутило видеть дело своих рук. Я не знаю, что мне делать. Идти жаловаться декану? У меня нет свидетелей. И потом, я так распишусь в собственной полнейшей беспомощности. Хотя... кого я обманываю? Так оно и есть. Наверное, я слабая, и мне не место в спорте, раз я не могу за себя постоять.
Сказав это, девочка почувствовала облегчение. Вот, слова произнесены. Их уже не вернуть назад. Даже если Гестия сейчас даст мне понять, что не собирается связываться со слизеринцами, я не буду позже упрекать себя за упущенный шанс приобрести друга.

Сказанное Кэтрин, по-видимому, ошеломило Гестию. Девочка замолчала, но было видно, как напряженно работает ее мысль, как выстраиваются причинно-следственные связи... Потрясенный взгляд выдавал неготовность к услышанному.
Зря я так... - устало подумала Кати, отводя взгляд в сторону. - Но все равно, попытка - не пытка, правда?
Ей захотелось оказаться дома. Иногда жизнь в Хогвартсе начинала казаться девочке очень надуманной: все эти интриги, страсти, сложности. Почему люди не могут жить просто? Почему надо из пальца высасывать сенсации? Много позже, после неоднократного общения с коллегами по перу, ответы на эти вопросы придут. Но пока что Кэтрин скучала по простоте их шотландского быта. Даже по ссорам, которые все были на поверхности: грубое слово, открытый тычок в плечо и знание, что удара в спину не будет.
Помолчав, Гестия решила уточнить:
- Так это они с тобой сделали?.. Это из-за квиддича, ведь так?
Кэтрин покачала головой:
- Да просто я им не нравлюсь, квиддич только повод распустить руки. Никки Деймон тоже отличилась в последнем матче, но разве они посмеют выяснять отношения с чистокровной? Лучше сорвать всю злость на мне.
Гестия снова попробовала вернуться к варианту с привлечением деканов, но Кэтрин чувствовала ужасающий стыд всякий раз, когда пыталась себе это представить.
- Нет, нет, прости... Деканы, публичность - это все не для меня. Так будет только хуже, поверь мне. Они найдут способ обернуть это в конечном итоге мне во вред. И я просто не смогу учиться дальше, если хотя бы один день школа будет судачить об этом.
Они снова замолчали. Когда Гестия вдохнула, чтобы произнести фразу, Кэтрин было уже приготовилась по привычке возражать.
- Хочешь, я буду твоим другом?
Девочка приподнялась на локтях, глядя на Гестию во все глаза. Не шутит. Не строит из себя героя. Не приносит себя вымученно в жертву. Три варианта, из-за которых Кати могла бы ответить "нет". Она поспешно взяла руку Гестии в свои, чтобы та не решила, что Кэтрин отказывается.
- Гестия... Конечно, я бы этого хотела. Кто бы не хотел такого друга, как ты? - Кэтрин впервые за всю их встречу улыбнулась, со смущением и некоторой нежностью. - Но, боюсь, эта дружба может быть слишком беспокойной для тебя.