Джеймс вместе с Питером прибыли на место происшествия. Дело в том, что в Аврорат поступило сообщение о том, что на окраине Лондона в доме маггловского района убита женщина. Казалось бы, причем здесь Аврорат? Но обстоятельства указывали на то, что без Пожирателей Смерти дело не обошлось. Задачей борцов против зла было разведать обстановку и выяснить все детали дела.
Нельзя сказать, что Поттер был напуган. Похоже, слова "страх" и "Сохатый" вообще были антонимами, но, когда речь идет об убийстве, волей-неволей становится не по себе. Джеймс никогда не понимал, как можно убить ни в чем неповинного человека. Да, бывший гриффиндорец в школе частенько позволял себя шутки, порой довольно злые, над теми, кто был ему неприятен, но убить... Даже Северуса Снейпа - человека, который был для Поттера врагом чуть ли не таким же заклятым, как Воландеморт, Сохатый в свое время оградил от опасности в лице Люпина, переживающего очередное полнолуние. Пожалуй, тот случай вполне мог стать началом разумной жизни Поттера, если так можно выразиться.
Теперь Джеймс шел рядом с Питером, размышляя о том, какая картина сейчас представится их глазам. Вид крови и мертвых тел парня ничуть не пугал. Он вполне спокойно мог перенести любое зрелище.
- Ну что, Хвост, готов поглазеть на кровавое месиво? - спросил Поттер своего друга и сам ужаснулся тому, как недобро звучит его шутка, поэтому поспешил дополнить. - Пожиратели совсем распоясались. Убийства повсюду. Сколько можно. Как можно столько убивать и убивать вообще?
Покончив с риторическими вопросами, Сохатый остановился возле одного из домов и удостоверился, что им сюда. Парень кивнул другу и подошел к двери.
Дом не выглядел приветливо. Не слишком новое здание, потрепанный вид. Джеймс аккуратно повернул ручку. Как ни странно, заперто не было, и дверь со скрипом открылась. Сцена чем-то напоминала сцену из маггловских фильмов ужасов, когда герои открывают скрипучую дверь и шагают в неизвестность, но Джеймс ни о чем подобном и не думал. Он заглянул внутрь, чтобы удостовериться, что в доме никого нет.
В доме действительно не было ни одной живой души, зато посреди прихожей в луже крови лежала женщина. На ее лице был написан ужас. Глаза и рот открыты так широко, словно перед смертью человек увидел привидение. Тело лежало в неестественной позе. Поттер смотрел на эту картину, не отрывая взгляда, секунд десять. Его сжигал не страх, а негодование. Кто способен на такое?
Когда хладнокровие вернулось к Сохатому, он решил осмотреть дом.
- Давай разделимся. Я осмотрю прихожую и кухню, а ты пока займись спальней и гостиной, - предложил Поттер Питеру. Действовать следовало осторожно, мало ли что может упасть на их голову. Когда рядом не было Сириуса, Сохатый был менее склонен к авантюрам.

Получив немое согласие на свое предложение разделиться, Джеймс решил не откладывать собственный план в долгий ящик. Первое, что он решил осмотреть, было тело покойной. Едва ли кому-то из хоть немного здравомыслящих людей эта процедура покажется приятной. Поттер сел на корточки возле убитой женщины и, не дотрагиваясь, принялся осматривать ее. Конечно, парень не был специально обученным патологоанатомом, да и вообще имел самые рядовые знания о медицине. Разве что заклинания борьбы с ранами давались ему неплохо, но сейчас они были абсолютно некстати.
На теле женщины было несколько ран. Наверное, сначала над ней поиздевались, и лишь потом применили Аваду. Звери... Джеймс не стал вдаваться в еще большие подробности. Его совершенно не интересовало, какими жуткими темными заклинаниями пытали несчастную женщину, поэтому Сохатый поднялся и резко обернулся назад. ЧЕРТ! Сердце парня екнуло, он быстро схватил палочку и направил ее на человека, который стоял напротив него. Человек этот тоже направил палочку на Джеймса, причем с подозрительной синхронностью. Еще через долю секунды Поттер понял, что чуть было не сразился с собственным отражением в зеркале. Тьфу ты черт... - выругался парень. Нервы ни к черту... Кажется, я становлюсь старым параноиком. Если бы сейчас Джеймс говорил это вслух, а рядом стояли бы его друзья, у них совершенно точно случился бы приступ истерического хохота, но в такое время, да еще и в таком месте, рядом с окровавленным трупом, стоит опасаться даже собственной тени.
На всякий случай Сохатый не стал убирать палочку. Мало ли... Вдруг встретится еще с одним зеркалом.
- Джеймс, я, кажется, нашел гостиную. Или, может, спальню. Короче, я осмотрюсь. У тебя все чисто? - донесся откуда-то из соседней комнаты голос Питера. Гостиная или спальня? Надо посмотреть, есть ли там кровать. Если нет, то это гостиная. Или, возможно, хозяйка спала на диване, который каждый день складывала и каждую ночь собирала, пряча куда-то постельное белье. Джеймс встряхнул головой как животное с длинной шерстью, только что вышедшее из воды и мечтающее как можно быстрее высохнуть. Какая чушь лезет мне в голову. Так. Комната. Осмотреть.
- Пока не нашел ничего интересного. Продолжу поиски, - отозвался другу Сохатый.
Дав себе установку, Поттер принялся изучать вещи, которые могли вызвать хоть какое бы то ни было подозрение. К слову, подобных было не столь много. Лишнего в комнате, конечно, было многовато, видимо, хозяйка не любила выкидывать даже самые старые вещи, но тем не менее ничего похожего на предмет, связанный с Темной магией, Джеймс найти не мог. Пара вещей вызвала у него интерес и недоумение, но тому нашлось быстрое объяснение. Поттер прекрасно осознавал, что знает далеко не все о жизни магглов, и многих обычных вещей в домах волшебников все-таки нет. В частности недоумение Сохатого вызвал телефонный аппарат. Парень долго косился на него, пытаясь понять, зачем эта штуковина нужна. Затем ему вспомнилось, что он видел нечто подобное у своих друзей, в семьях которых были магглы. Однако назначение "циферчатой коробки с душевым краном" он припомнить не мог. Если бы в тот момент телефон зазвонил, Джеймс, наверное, разнес его в пух и прах.
Некоторые вещи Поттер осматривал с особой осторожностью, не касаясь их и держа палочку наготове.

Джеймс тыкал волшебной палочкой уже практически во все предметы, находящиеся в комнате, но все они не вызывали никаких сомнений в своей неинтересности. Вдоль одной из стен были развешаны черно-белые фотографии. Поттер подошел поближе, чтобы рассмотреть их. Чего он ожидал от детального изучения снимков, понятно не было. Едва ли парень обладал настолько развитой наивностью, чтобы полагать, что фотография изобразит дружеские посиделки убитой женщины с Пожирателями Смерти. Однако Сохатый твердо решил исследовать в доме все.
Фотографии не двигаются, - сделал очевидный вывод Поттер. Конечно, они не двигались, поскольку были сделаны на обычный маггловский фотоаппарат. Сам не понимая, почему, Джеймс огорчился. Ему казалось странным, что люди на снимках не меняют выражение лица и положение тела. И вообще все неподвижно. Бревна...
Не найдя в фотографиях ничего интересного, Сохатый прошел в середину комнаты и остановился. Что еще я оставил без внимания?
- Джеймс, иди сюда, я кое-что нашел! - послышался голос Питера. Поттер мгновенно взбодрился и пошел на голос. Наконец-то что-то интересное, а то только кровь и хлам... - ворчал парень. Найти Хвоста труда не составило. Сохатый быстро отыскал нужную комнату, и на некоторое время остался стоять в дверях. На первый взгляд ничем, кроме отсутствия трупа, она не отличалась от прихожей. Возле шкафа стоял Питер и держал в руках какой-то предмет. Джеймс прищурился и обнаружил, что это шкатулка. В общем-то сама по себе шкатулка не представляла особого интереса. Но не все было так просто. Внутри шкатулки что-то светилось.
- Ух ты, - восхитился Поттер находке друга. - Только не открывай, мало ли...
Сохатый не успел договорить, потому что Питер уже открыл шкатулку. О черт! Конечно, Джеймс и сам бы открыл ее до прихода остальных, если бы был на месте Питера, но, когда смотришь на что-то со стороны, больше понимаешь всю важность осторожности. Шкатулка засветилась еще ярче, и изнутри вырвалось нечто, похожее на полупрозрачный туман. Это нечто окутало Питера, и теперь Джеймс мог видеть его сквозь дымку. До самого Поттера непонятное газообразное содержание шкатулки еще не долетело.
Что делать? - задался вопросом Сохатый. Никогда раньше ему не приходилось враждовать с туманом. Да и природа этого тумана пока не была ему ясна. Может это вообще маггловское устройство, и так и должно быть? Джеймс рассуждал не двигаясь и глядя на Питера.
- Слушай, поставь на всякий случай эту штуку. Я пока не понял, что с ней происходит. Поставь от беды подальше, осмотрим ее с расстояния и с волшебными палочками.

Джеймс смотрел на Питера и понимал, что с другом что-то не так. Казалось, что Хвост не слышал или не воспринимал речь Сохатого. Туман окутывал его все сильнее и сильнее, а выражение лица Петтигрю не давало ни малейшего представления о том, что творится в его голове. Оно было каким-то пустым, хотя через несколько секунд взгляд Питера стал чуть более осмысленным.
- Пит? - вкрадчиво обратился к другу Поттер, удивленно поднимая брови. Ответа не последовало. Точно с этой шкатулкой что-то не так. Чертовы магические артефакты... Зачем он ее открыл? Джеймс подошел к Питеру, тот по-прежнему не реагировал на окружающую среду. Сохатый вытянутой рукой, чтобы не попасть в туман, закрыл шкатулку, которую Питер по-прежнему держал в руках, и аккуратно взял ее в свои руки. Так лучше... Надо как-то привести его в себя. Но как? Поттер задумался о способах возвращения из состояния "за пределами разума", а Питер тем временем начал подавать признаки владения своим телом.
Хвост подобрал палочку.
- О, наконец-то ты очнулся, а я уж испугался, - сказал Джеймс, несколько напрягаясь от того, каким взглядом смотрел на него друг. Питер тем временем навел на Поттера палочку. - Что ты собираешься...
- Violentis! - прозвучало заклинание. Джеймс не успел выхватить палочку, чтобы отбить его, потому что держал в руках шкатулку. Но, к счастью или к сожалению, заклинание попало именно в нее, а самого Поттера как взрывной волной отбросило назад. Он попятился и выронил шкатулку. Она упала на пол и раскрылась, а Сохатый продолжал ловить равновесие, чтобы не упасть. Спокойно... Спокойно... Держаться! Откуда он знает такие заклинания?! На то, чтобы снова твердо стоять на ногах, ушло пару секунд.
- Ты спятил?! - вскрикнул Джеймс и вдруг почувствовал, что из головы улетучились все мысли. Какое прекрасное состояние... Туман, вырвавшийся из вновь открытой шкатулки, окутывал теперь Джеймса. Да все было бы просто прекрасно, если бы этот тип не стоял сейчас здесь. Что ему надо? Я должен выяснить! Как он меня раздражает... Поттер едва ли помнил собственную фамилию, а мысли о волшебной палочке и вовсе не приходили к нему в голову. Он выпрямился, встал как по стойке смирно, а затем резко рванул в сторону Питера. При этом парень чуть опустил плечи и подался вперед, намереваясь ударить объект раздражения в живот головой. И в этом желании не было ни капли воспоминаний о том, как бодаются олени, просто на Джеймса накатила такая ярость, что удар хотелось нанести как можно более болезненный. Раньше Сохатый никогда не испытывал такой злости. В драки он влезал не раз, но никогда не шел против друзей врукопашную, да еще и с такой звериной яростью.
Туман "бежал" прямо за Поттером, окутывая его своим невесомым телом, словно ореол. Сейчас я собью его с ног, а потом правой... и левой...

Он хочет победить меня! Он хотел использовать заклинание! Жалкий трус! - негодавал Поттер, все еще находящийся под действием тумана. Разумеется, Джеймс имел весьма смутное представление о таком маггловском изобретении как наркотики, но сейчас он смахивал именно на наркомана, который уже попал под действие дурманящего вещества. Мир уже стал для парня совсем другим, все вокруг казалось злым, жестоким, но Джеймсу это почему-то нравилось. Как будто он вдруг решил вступить на сторону Темного Лорда, ведь наверное такую ненависть ко всему живому испытывают Пожиратели Смерти во главе с Воландемортом.
Тем временем Питер уворачивался от наскоков Поттера, и Джеймс на полном ходу, промахнувшись мимо Хвоста, врезался в стену. Звук удара получился громким, Сохатый уперся руками в потертые обои и простоял а такой позе, опустив голову, несколько секунд, затем обернулся и увидел, что Питер пытается покинуть голову.
Стоп... Что мы делаем? Начал ли к Джеймсу возвращаться рассудок? Да, пожалуй. Однако он вернулся к парню не настолько, чтобы понять, что причина злости находится в тумане, взявшимся из шкатулки. Поттер не заметила, что, делая шаги навстречу другу, снова попадает под действие тумана.
Злость снова окутала Поттера. Куда он пошел? Нет, он так просто не уйдет. Да кто он вообще такой? Определенно он здесь не просто так. Он замышляет что-то против меня!
И Поттер снова направился к Питеру с полностью уверенностью на этот раз не промахнуться. Да, аврорат явно не расчитывал на то, что, придя на место преступления, два мракоборца начнут драку. В одной из соседних комнат все еще лежал труп, а Поттер и Петтигрю даже не думали продолжать расследование.
– Хватит! Оставь меня в покое! - сказал Питер, но Джеймс совершенно не обращал внимания на эмоции Хвоста. Его собственные переполняли его настолько, что ничего вокруг себя парень просто не замечал.
- Оставить? Вот так просто?! Размечтался! Я узнаю, что ты задумал? - совершенно недружелюбным голосом сказал Сохатый, все ближе приближаясь к другу. Вот он уже в одном шаге от него, а туман... туман продолжал свой путь следом за парнем, словно приклеившись. Поттер схватил Питера за кусок свитера и практически прошипел ему в лицо: - Я вытрясу из тебя все внутренности!
Далее Джеймсу захотелось назвать причину, по которой он собирается провести анатомический анализ Питера, но причину он так и не нашел, что в общем-то его совершенно не смущало. Поттер отвел в сторону руку, сжал кулак и замахнулся на Петтигрю. Сохатый, конечно, не мог похвастаться тем, что никогда не дрался. Но чтобы соперником стал друг, такого с парнем еще не было, и едва ли он думал, что такое в принципе возможно.

В своем воображении Джеймс уже смаковал наносимый противнику удар, но, похоже, победе он порадовался слишком рано: к величайшему разочарованию парня сжатые в кулак пальцы рассекли лишь воздух —  оппонент поспешил ретироваться (не иначе как был настолько напуган, что растерял весь свой боевой дух вместе с заклинаниями), неся по дороге какую-то чепуху, в смысл которой Поттер не вдавался – у него было занятие поважнее: догнать этого труса и спустить на него всю кипящую внутри ярость.
- Нет уж, так просто ты не уйдешь! Я еще с тобой не договорил! - закричал Джеймс, бросаясь вдогонку. К его удивлению, Питер оказался быстрее, чем можно было предположить. Подобно обезумевшей гончей, Поттер несся вперед, не различая ничего, кроме цели своего преследования — Сохатый сам не замечал, как сносил попадавшиеся на его пути предметы домашнего обихода. Ох, и шуму он наделал в процессе этой беготни, только вот самому Джеймсу не было до этого никакого дела. Он должен был догнать своего противника, чтобы... Но действие странного тумана на расстоянии выветривалось, а потому в прямо пропорциональной зависимости стихала и злость парня, пропадало настойчивое желание покалечить Питера здесь и сейчас. Джеймс продолжал бежать за другом, но уже и сам толком не понимал, зачем это делает. Чтобы... что? Зачем?
Джеймс замер в дверях, наблюдая за растянувшимся на полу Питером. Запал нападать самому у него пропал, но недоверие и ожидание подлости со стороны другого остались. Поттер, готовый в любой момент отразить потенциальное нападение, медленно приблизился к парню.
– Сохатый, ты внимательно осмотрел тело? На нем только следы от магического воздействия?
Что? - не понял Джеймс. Действие тумана еще не прекратилось совсем, но парень «протрезвел» ровно настолько, чтобы понять, что лицо человека перед ним ему знакомо. Поттер хотел подойти еще ближе: сознание старалось ухватиться за тонкую ниточку, которая помогла бы Джеймсу окончательно прийти в себя, но эта самая ниточка оборвалась, как только Питер попытался сбежать. Поттер в несколько движений отрезал ему путь к отступлению. На Джеймса напала какая-то апатия — мир на несколько мгновений выцвел и лишился смыла. А потом с глаз точно спала пелена. Поттер продолжал недвижно наблюдать за передвижениями парня, узнавая в нем своего друга Питера Петтигрю. Памятуя о недавнем нападении, Поттер предпочел сохранить дистанцию, внимательно приглядываясь к товарищу — вдруг тот набросится на него снова.
– Джеймс? Ты в порядке? - кажется, Питер был здравом уме и доброй памяти. И больше не собирался бросаться заклинаниями направо-налево.
- Я... - облегченно выдохнул Джеймс, даже не зная, что ответить. В порядке ли он? Руки-ноги, голова вроде на месте, но кто, ради Мерлина, объяснит, что с ними обоими случилось в этом доме? Что это за шкатулка-то такая? И как она связана с убийством той магглы? - Все в порядке, - кивнул Поттер после небольшой паузы и обеспокоенно посмотрел на друга. - С тобой все нормально?
Шкатулку необходимо было доставить в аврорат, чтобы она не причинила еще большего зла. Хватит с нее и двух чуть не убивших друг друга авроров. Джеймс вспомнил, что все началось, как только Питер открыл шкатулку и выпустил из нее этот самый туман, следовательно, если они смогут ее захлопнуть, вполне возможно, что она будет относительно безопасна. Но как к ней подойти и не обезуметь вновь? Поттеру даже возвращаться в ту комнату больше не хотелось, не то что снова брать в руки этот артефакт.
- Послушай, мне очень не хочется этого говорить, но нам придется вернуться туда и забрать шкатулку, потому что она опасна, - Джеймс виновато посмотрел на друга, понимая, что тому скорее всего точно так же, как и ему самому, не хочется еще раз сталкиваться с причиной всех сегодняшних бедствий.

– Джеймс, совсем не обязательно возвращаться нам обоим. Думаю, мне не следует больше вообще брать этот… предмет в руки, и даже подходить к нему близко. Я один раз уже допустил оплошность, открыв его, и вот что вышло. Если ты не против, пожалуйста, постарайся справиться сам.
Сохатый кивнул, проследив взглядом за рукой Питера, неожиданно указавшей на мертвую женщину. Он понимал нежелание друга возвращаться в ту злополучную комнату, да и сам не горел желанием еще раз встречаться со шкатулкой. Кто знает, чем это может обернуться. Но как бы ни был велик риск снова оказаться под действием артефакта, оставлять такую опасную вещь в доме было нельзя. Ни в коем случае. Каким бы оптимистом Джеймс не был, как бы беспечно себя порой не вел, но сейчас он понимал, что такие вещи необходимо доставлять в Аврорат, где есть специалисты, могущие нейтрализовать колдовство.
– А может, какая-нибудь защитная магия поможет нейтрализовать или уменьшить влияние этой штуки? Конечно, Protego тут вряд ли спасет… Как и Leadenate. Советчик из меня не очень, прости.
– Пит, это же прекрасная идея, – Джеймс воодушевленно завертелся на месте, размышляя. – Конечно, Протего тут не пройдет, ты прав, но… - парень стал лихорадочно перебирать в памяти всю известную ему защитную магию. Должно же было быть что-то такое, что действовало не на физическом уровне, как щит, который можно было выставить перед собой, а на уровне эмоций, чувств - ведь эта штука воздействует в первую очередь именно на сознание. Поттер задумчиво остановился, глядя на Питера и продолжил. -  Есть же другая защитная магия. Патронус, к примеру! – Сохатый был явно доволен своей догадливостью. – Что, если я смогу прикрыться Патронусом, как щитом, и подойти к шкатулке, не приобретя снова желание растерзать всех, кто встретится на пути?
Питер не возражал, только озадачил Джеймса другой проблемой:
– Что-то нужно делать с телом женщины. Не можем же мы оставить его просто так.
Поттер почесал в затылке, бросая очередной взгляд на мертвую магглу. Что они могли сделать с телом несчастной? Не в Аврорат же его с собой тащить.
- Я толком не осматривал тело, поэтому, пожалуйста, займись этим, пока я схожу за шкатулкой. Есть ли следы магического воздействия, или же ее смерть не связана с магией... Что, впрочем, маловероятно, - поморщился Поттер. - Мы можем только сообщить в Аврорат о результатах осмотра дома, что дальше будет с телом - не нам решать. И, Питер, если что-то пойдет не так, разрешаю тебе огреть меня чем-нибудь посильнее, - улыбнулся напоследок Сохатый.
Сжав палочку покрепче, Поттер направился по темному коридору прямиком туда, откуда они несколько минут назад выбежали. Сквозь дверной проем Джеймс видел стоящую на полу шкатулку. Туман, свернувшись клубком, то ли вернулся в свое обиталище, то ли завис над ним в ожидании новой жертвы. Не желая испытывать судьбу на прочность, Сохатый прошептал:
- Expecto Patronum, – и серебристый олень мерно пошел вперед по коридору. Джеймс медленно шел следом за своим Патронусом, напряженно прислушиваясь к себе и стараясь не пропустить тот момент, когда туман снова на него подействует. По мере приближения Сохатого туман оживлялся, поднимаясь и клубясь над шкатулкой. Нет, так просто я тебе не сдамся, - решил Джеймс, почувствовав нечто отдаленно напоминающее то самое чувство легкости и пустоты в голове, после которого и накатила беспричинная ярость. Стиснув зубы, Джеймс настойчиво гнал от себя это ощущение, сосредотачивая свое внимание на Патронусе. Чары не могли остановить туман полностью - иначе как объяснить, что с каждым шагом раздражение понималось все сильнее и сильнее? - но в некоторой степени ослабляли его действие. Еще шаг - и он оказался рядом со шкатулкой; туман настойчиво пытался прорваться сквозь заклинание, и Джеймс чувствовал, как раздражение готовится перерасти в злобу, но Патронус позволял здраво мыслить и контролировать себя. Юноша опустился на корточки и, не медля больше, захлопнул шкатулку. Теперь туман давал о себе знать чуть заметным пробивающимся из-под крышки свечением. Джеймс шумно выдохнул и опустил палочку. Как только Патронус исчез, Сохатый понял, сколько сил ему понадобилось, чтобы сдержать вредоносный туман с помощью Патронуса. Парня потихоньку начинало знобить, по спине пробегала дрожь, а тело наливалось свинцовой тяжестью. Собравшись с силами, Поттер поднялся на ноги, прихватив шкатулку. И еще кое-что… Джеймс огляделся по сторонам: неужели среди всего этого хлама не найдется ничего, чем можно было бы связать шкатулку, чтобы та ненароком не открылась снова? Прибегать к магии он не решался: во-первых, кто знает, как на это отреагирует шкатулка, а, во-вторых, чувствовал, что сил у него сейчас не хватит даже на простенький Люмос. Заметив висящие в платяном шкафу ремешки и пояса, Поттер вытянул один из них и перевязал шкатулку крест-накрест – так обычно перевязывают торты в маггловских кондитерских.
- Ну вот и все, - сказал Джеймс сам себе. Не верилось, что все закончилось. В гостиную Поттер возвращался с одним-единственным желанием - поскорее отсюда убраться.
- Пит, ты закончил? - Сохатый устало прислонился спиной к стене, крепко сжимая шкатулку в руках.