Среда – самый обычный день посередине недели, самое ее название говорит об этом. Впрочем, журналистская неделя отлична от рабочих пятидневок представителей многих других профессий, и Ксенофилиус Лавгуд не был исключением из правил. Но сегодня в самый, казалось бы, разгар дня он собрался посетить светское мероприятие, что обычно являлось прерогативой Гилдероя Локхарта и воплощалось им, надо думать, с искренним удовольствием.
Сегодняшнее открытие Дуэльного клуба привело Ксено, узнавшего о событии недавно, в противоречивое настроение. В принципе, все понятно: Министерство Магии одним махом убивало нескольких крупных зайцев сразу. Отвлекающий и успокоительный маневр для магического населения, показывающий, что все хорошо, обстановка в стране нормальная, раз мы собираемся торжественно устроить церемонию открытия, значит, никакой опасности нет – это первый заяц. С другой стороны, какая-никакая боевая практика гражданам не помешает – и это второй ушастый зверь. Ну а учитывая плату за тренировки и поединки, нельзя сомневаться в финансовой рентабельности затеи. Журналист не сомневался, что этот довод послужил убийственным аргументом для самого откормленного зайца.
День вроде бы выдался не тяжелый, а мрачные мысли все равно одолевают. Наверное, это все мозговые шмыгуны, – подумал юноша, ожидая неподалеку от роскошного здания будущего клуба. Людей собралось такое количество, что страшно было представить, как они все поместятся внутри. Наверняка Гилдерой уже там. – Довольно равнодушная мысль посетила Ксено, моментально уступив место следующей, нелогичной, но насущной, – надеюсь не встретить некоторых министерских работников. Даже если Кэтрин вдруг не сможет прийти. Прошел месяц с того дня, как молодой человек с коллегой посетили памятный квиддичный матч, но отголоски слегка припорошенных более свежими впечатлениями событий по-прежнему давали о себе знать. Теперь Ксенофилиус понял, что умеет волноваться, но не за себя. Подспудное ощущение тревоги маленьким назойливым червячком где-то внутри просыпалось так часто, что стало уже почти привычным, однако успокоиться не давало. В дни, подобные сегодняшнему, когда Лавгуд точно не знал, где находится Кэтрин, беспокойство становилось его вторым именем, меняясь на данное при рождении, только если репортер убеждался, что девушка благополучно вернулась домой или в редакцию. Отчасти решение посетить дуэльный клуб Ксено принял, руководствуясь желанием немного отвлечься от работы, тем более что редакторские задания нынче случились быстровыполнимыми.
Легкий гомон волной пробежал по ожидающей допуска в парадные двери толпе: кажется, вход наконец открылся. Как юноша ни старался, избежать общей суеты и давки ему не удалось – инерция спешащих и рвущихся вперед посетителей подхватила его своей железной рукой, сделав частью множества торопящихся людей. Не успел он опомниться, как оказался в просторном фойе клуба, заполненном зрителями. Не сказать, чтобы убранство помещения поразило воображение парня (сие было по силам в основном диковинным животным да странным мыслям), но кое-что интересное на глаза попадалось. Например, напряженные лица портретов. Подумалось, что запечатлевали их в момент серьезных раздумий или нервных срывов. Приятные цвета интерьера холла гармонировали с потолком, где были изображены сцены битв. Вполне логично.
Входя через очередные двери в зал для поединков, Ксенофилиус для начала снова обратил внимание на потолок, и не ошибся: здешние чары изображали еще более живописные картины. Засмотревшись и забыв, что все еще продвигается в довольно тесной толпе, маг почувствовал, что ненароком наступил на ногу девушке, которая шла рядом. Рыжеволосая особа даже остановилась, укоризненно глядя на виновника неудобств. Повернувшись в ее сторону, Лавгуд виновато-сконфуженным тоном сказал:
– Извините! Загляделся на этот потолок и совсем забыл, что все еще иду по земле, а не витаю в облаках. Простите мою неуклюжесть. Я не сильно отдавил вам ногу? Ни дня без происшествий. Как неловко получилось. Ксено почему-то показалось, что незнакомка не станет скандалить по такому не смертельному поводу, но быть вежливым и извиниться еще никогда не мешало.
[AVA]http://s2.uploads.ru/StMm3.jpg[/AVA]

Что делать на открытии дуэльного клуба простому аптекарю? Правильно, фактически нечего. Ну разве что просто праздно поглазеть на весь тот шик и блеск, что обещали учредители заведения.
Однако если этот простой аптекарь состоит в Ордене феникса, то картина тут же кардинально меняется.
Каждый орденец (или почти каждый) уже пришёл к пониманию, что в данный момент любое масштабное действо гипотетически может быть либо напрямую сорвано Пожирателями смерти, либо каверзы и интриги окажутся сокрыты от посторонних глаз, но последствия всё равно будут ощутимыми. Да - догадки, да - предположения, да, привлечены авроры. Только этого прежде не всегда оказывалось достаточно, чтобы отвести беду.
На внеочередном собрании (там, к слову, присутствовали далеко не все. Вот где, к примеру, носило Сириуса?) решили, что поход в клуб - дело добровольное. Кто не слишком занят, кто может поприсутствовать и проконтролировать министерский праздник, приметить что-то подозрительное, тот и идёт. И Лили, у которой как раз выдался двухнедельный отпуск, отправилась в «Merlin's knights» .
Даже если удастся помочь хоть кому-нибудь - уже хорошо. Но если всё и так будет в порядке, то и слава Мерлину, - решила ведьма.
Было немного странно с утра наряжаться в классическое чёрное платьице, более подходящее для вечернего выхода. Однако ж публика в большинстве своём предполагалась нарядная, не стоило выделяться.
Денёк случился на редкость погожим, и какая-то часть Эванс, оказавшись в толчее, образовавшейся перед парадным входом в высокое серое здание, уже жалела, что не может провести эту среду где-нибудь на природе.
Хотя, если к вечеру не польёт дождь, я ещё смогу прогуляться по тропинкам возле дома Римуса.
Всё верно, в этот день у Лили было целых 2 задания Ордена. Хотя вечерне-ночное являлось уже более личным.
Стоя в полном бездействии, девушка едва не потеряла счёт времени. Казалось, массивные двери никогда не откроются. Когда же людей всё-таки начали запускать, они повели себя как... как толпа. Неорганизованные, успевшие разозлиться, все шли, бесконечно толкая друг друга. Эванс очень беспокоилась за свою сумку, а точнее, за её содержимое - бутыльки с лекарствами. Медленно и аккуратно продвигаясь в толпе, придерживая свою ношу, Лили не могла в полной мере оценить внутреннее убранство заведения. Оно ей совершенно точно бы понравилось, но она не решалась пока поднять голову и оценить потолки, в отличие от того человека, что сейчас наступил ей на ногу. Ощутив боль, девушка на мгновение остановилась. Виновник обнаружился быстро. Им оказался молодой мужчина, немного странный на вид. Быть может, из-за небольшого косоглазия?
– Извините! Загляделся на этот потолок и совсем забыл, что все еще иду по земле, а не витаю в облаках. Простите мою неуклюжесть. Я не сильно отдавил вам ногу?
Пускаться в долгие рассуждения о том, что следует быть более аккуратным, а не считать ворон, когда находишься в такой толчее, было нельзя, поскольку желающие войти на боевую площадку ещё не иссякли. Движение продолжалось. Лили ответила коротко и, кажется, довольно холодно:
- Всё нормально. Лучше не задерживайтесь, а то случится ещё какая-нибудь неприятность.
Эванс двинулась дальше и в силу своей компактности сумела протиснуться немного вперёд, чтобы сей задумчивый маг больше её не потревожил.
Опустившись в довольно удобное кресло, ведьма наконец смогла оглядеться. Красота отделки и зачарованный потолок всё-таки не оставили её равнодушной. Вспомнились школа с кусочком неба в большом зале.
Пожалуй, и правда будет весьма приятно потренировать здесь то или иное заклинание. Конечно, если в обычные дни народ не станет проявлять такую же активность, как сегодня. Думаю, стоит подождать, когда интерес к заведению поутихнет. А то без ног останусь. Вот не успела толком разглядеть того мужчину. Странный он какой-то...
И как же сильно удивилась девушка, когда этот самый человек вдруг снова оказался рядом, заняв соседнее с ней кресло.
[AVA]http://sd.uploads.ru/o49FX.png[/AVA]

Судя по реакции незнакомки, Ксенофилиус недостаточно убедительно извинялся, либо же слишком сильно наступил девушке на ногу. Оба варианта в совокупности тоже были вполне вероятны. Услышав быстрое:
– Всё нормально. Лучше не задерживайтесь, а то случится ещё какая-нибудь неприятность, – юноша смутился и пошел дальше, уже внимательно глядя себе под ноги, и только туда. Чем бы ни были украшены стены, потолок и внутреннее убранство Дуэльного клуба, Лавгуд больше внимания уделил полу, устланному мягким шумопоглощающим ковром. Не встретить бы Локхарта случайно, хотя мероприятие стопроцентно интересует его гораздо больше несуразного коллеги. Ксено слегка улыбнулся, продолжая двигаться в потоке жаждущих хлеба и зрелищ посетителей. Все-таки окружающая его толпа развеивала тяжелые мысли и волнения, даря предвкушение… праздника? Ну хотя бы чего-то необычного.
Размышлизмы журналиста приняли привычное в последние дни направление. Неравновесие и несовершенство мира. Одной только магией мы не защитимся. А приемы обороны все равно бы знать надо. Чуть забывшись, маг покрутил головой, разглядывая публику. На его не слишком искушенный взгляд разношерстность посетителей, то сливавшаяся в сплошное пятно пестрой толпы, то распадавшаяся на единичных представителей магического сообщества, гармонично контрастировала с интерьером помещения. Самые разные люди собрались сегодня посмотреть интересное зрелище, реагируя на это событие соответственно своему темпераменту, настроению и окружению. В такой многолюдице можно было просто плыть по течению, ведь рано или поздно, так или иначе, независимо от направления тебя вынесет на нужный берег. В данном случае – к  зрительным местам. Ксено не понял, сказал ли он это вслух, но очень надеялся, что нет.
Зазевавшись, журналист принялся торопливо оглядываться по сторонам в поисках приемлемого сидения не слишком близко к сцене, вернее, площадке для дуэлей, как полагал Ксенофилиус. Присядешь в первом ряду – увидишь действие в ненужных подробностях, устроишься на галерке – рискуешь пропустить даже то, что позволит разглядеть близорукость. Поэтому волшебник, заметив пустующее место примерно в середине ряда кресел, поспешил его занять. Подумав о Кэти, которая, возможно, все-таки придет, молодой человек рассеянно глянул влево, и тут же смущенно замер. Та самая колдунья, которой он так неуклюже наступил на ногу совсем недавно, теперь оказалась его соседкой. Я потрясающе везуч. Девушка, вероятно, не очень-то обрадовалась такому соседству. Следовало собраться с духом и сгладить острые углы, раз уж жизнь дала второй шанс, а такое бывает не каждый день. После недавних событий Лавгуд твердо решил пользоваться возможностями, которые выпадают по случайности или намеренному решению откуда-то свыше. Поразмышляв несколько минут, Ксено обратился к девушке:
– Пожалуйста, извините мою настойчивость и назойливость, но я бы хотел еще раз извиниться. Если я надоел вам, просто скажите, и я больше не произнесу ни слова. – Когтевранец очень надеялся, что его речь не выглядит со стороны как неуклюже-нелепая попытка ухлестнуть за незнакомкой.
[AVA]http://s2.uploads.ru/StMm3.jpg[/AVA]

Молодой человек извинился перед Лилиан повторно, и она удивлённо вскинула бровь.
К чему так раздувать масштабы трагедии? Я напугала его? Или просто хорошее воспитание? Что?
Взгляд скользил по лицу незнакомца, угадывая в его выражении искренность намерения получить прощение.
Нет, этот мужчина определённо выделяется не только из серой массы людей, но и, пожалуй, из пёстрой публики. Это нечто иное чувствовалось не в странноватом наряде, не в волосах, удивительно похожих на сладкую сахарную вату, не в довольно высоком росте и даже не в заметно косящем глазе.  Необычными были сами глаза  юноши, наполненные каким-то не ясным, но глубоким смыслом. Интеллект плюс романтичность, вот что увидела Эванс сейчас, в более спокойной обстановке, и её недовольство произошедшим само собой испарилось. Вряд ли в том, что этот волшебник снова оказался рядом, имеется какой-то подвох... вряд ли. Всего лишь случайность. Не позволяй сомнениям подобно яду пропитывать твоё сердце, Лили. Будешь при встрече с каждым серьёзно задумываться, друг он или враг - сойдёшь с ума.
- Не берите в голову. Никто ведь не умер, верно?
Ведьма приветливо улыбнулась, надеясь, что её мягкий взгляд сгладит то первое впечатление строгой леди.
На всякий случай, чтобы, не дай Мерлин, не выслушивать новую порцию извинений, и заодно для профилактики неловкой молчаливой паузы, нередко происходящей между незнакомыми людьми, Эванс решила развить хоть какую-то тему. Всё равно она пришла без компании, а основное действо до сих пор не началось. Развлечься не только разглядыванием окружающей красоты, но и беседой? Отчего бы нет?
- Должно быть, вас, в самом деле, увлекла красота зачарованного потолка, я понимаю. Вы, наверняка, тоже вспомнили Большой зал Хогвартса? Я больше нигде не знаю и не припомню подобного чуда. Ощутила приятную ностальгию. Жаль, здесь не ходят продавцы, предлагающие освежающий глоток тыквенного сока. Тогда бы воспоминания стали ещё ярче. А ведь и впрямь от скопления народа становилось душновато. Надо было к лекарствам и лимонаду хотя бы прихватить.
При мыслях о школе лицо Лилиан расцветало подобно фруктовому саду, и от той холодной девушки из толпы не осталось следа. Рядом с молодым человеком теперь сидела самая настоящая Лили Эванс – добрая и тёплая, как солнечные лучи. Она продолжала беседу без всяческих опасений, дверцы души, как это ни странно, распахнулись, впуская в себя этот мир, как прежде, будто со всех сторон вовсе не веет морозный и колючий ветер войны и не может ранить осколками разбившихся судеб. Просто этот человек располагал к себе чем-то незримым, от него не хотелось закрываться.
- Сколько ни ругай наше министерство, порой они создают неплохие вещи. Впечатляет, главное, чтоб и пользы от клуба оказалось не меньше. Вы предполагаете в дальнейшем посещать его или просто пришли на праздник? Честно говоря, по вам не скажешь, что вы ежедневно практикуете атакующую магию, на редкость уж мирный у вас облик. Надеюсь, мои слова не обидны, однако это правда. Если не секрет, чем вы занимаетесь по жизни? – последний вопрос как-то сам собой слетел с языка, и только после этого юная ведьма осознала, что до сих пор не представилась сама и не спросила имени своего соседа, а это невежливо. Пришлось оперативно исправлять ситуацию.
- Ну вот, теперь впору мне просить прощения у вас. Я успела столько всего сказать, однако позабыла представиться. Меня зовут Лили Эванс. А вас?
[AVA]http://sd.uploads.ru/o49FX.png[/AVA]

Первым порывом Снейпа было немедленно покинуть Дуэльный клуб. В самом деле, ради чего терять драгоценное время? Побегать по зданию, чтобы снова вернуться на Барти-шоу? Исключено. С другой стороны, его уход - проявление неуважения к Регулусу. По-английски получилось, да. Чуть замедлив шаг, Северус прошел из фойе на боевую площадку. Быть может, если бы открытие уже состоялось, он был бы первым в очереди на дуэль. Чувства по-прежнему были растравлены случившимся, и очень хотелось дать гневу какой-то более-менее рациональный выход. Мастерство и ярость делали его опасным дуэлянтом, но Снейп не собирался переступать правила, используя запрещенные и калечащие заклятия. Просто встряхнуть какого-нибудь самоуверенного сноба, почему нет? Рука скользнула в карман и нащупала прохладное древко волшебной палочки. Вернуть с небес на землю наивных заучек, которые не знают, как много в сражении зависит от личности и настроения соперника. Как известно, одно и то же разоружающее заклятие, отправленное с разным накалом чувств, способно произвести неодинаковые результаты.
Стараясь держаться чуть в стороне от основного потока людей, Северус шагал вдоль одной из стен величественного помещения. Люди, люди, повсюду люди. Это было неприятно, это нервировало. Чувствуя себя законченным мизантропом, Северус нервно передернул плечами. Он привычно убеждал себя в том, что всем людям есть дело только до себя. Но вместе с тем ему ли не знать, как многие падки на зрелища? Им только подай повод - и до конца дня твое имя будет гореть на языках. Против воли Снейп оглянулся через плечо, словно Барти мог снова незаметно оказаться у него за спиной с новой пакостью. О, как теперь я хочу оказаться в Мемориа! Как хочу видеть этого заносчивого кретина в деле! Столько жара, столько желания показать себя, а есть ли на что смотреть? Где-то по краю сознания прошла мысль, что он может не знать всего о Барти, но он ее отогнал, как назойливое насекомое. Поворачивая голову обратно, Северус поймал на себе взгляд долговязого молодого человека, который достаточно бесцеремонно тыкал карандашом в его сторону. В очередной раз чувствуя себя экспонатом, Снейп было нахмурил брови, но почти тут же понял, что перед ним всего лишь Шелдон Купер - коллега по Исследовательскому центру. Нельзя сказать, чтобы мистер Купер бережно относился к чувствам других. Скорее даже наоборот. Однако причиной тому была всего лишь социопатическая прямота. С некоторых пор она казалась Северусу предпочтительнее, чем двусмысленность.
- О, да это же мистер Снейп. Добрый вам вечер, - поприветствовал его молодой человек в присущей ему церемонной манере.
В любое другое время Северус кивнул бы в ответ и прошел мимо, но сейчас с какой-то особенной ясностью осознал, что не до конца понимает, куда ему идти. Кроме всего прочего, Снейпа заинтересовал собеседник Шелдона. Во-первых, то была собеседница, что само по себе было удивительным для мистера Купера фактом. Наверное, неправильно было бы называть его шовинистом, однако некоторые замашки подобного рода у него наблюдались. И далеко не всякая девушка смогла бы относиться к этому снисходительно. Во-вторых, девушка была облачена в аврорскую форму, и Снейпу оставалось только гадать, какие общие темы могут быть у работника отдела астрономии и сотрудника Аврората. Быть может, было безрассудным сближаться пусть даже в мимолетной беседе с мракоборцем... А, может, дальновидным. Время покажет. Самому же Снейпу было на удивление все равно: слишком уж абсурдной и бессмысленной стала его жизнь, чтобы сильно за нее цепляться.
- Добрый вечер, мистер Купер, - бесстрастно ответил Снейп, подходя ближе. - Буду рад, если вы меня представите своей собеседнице. - Он чуть поклонился девушке. - Не знаю, правда, какое сочетание звезд завело вас, мистер Купер, в Дуэльный клуб. Признаться, в этом океане иррациональности неожиданно встретить столь практичного и преданного науке человека.

Если бы Гестия не знала Шелдона Купера достаточно давно и хорошо, то непременно бы удивилась его манере общения и посчитала бы двусмысленным и не самым удачным комплимент, сделанный по долгу этикета. Вероятно, многие женщины нашли бы такое утверждение намеком на то, что время их не пощадило. Впрочем, Гестия понимала, что бывший сокурсник задеть ее не хотел, и, скорее всего, вообще не усмотрел в своих словах того изъяна, который мог бы ранить самолюбие многих молодых и не очень особ. Времени привыкнуть к причудам своего товарища и научиться, сколь это возможно, его понимать, у девушки было достаточно. Проведенные в одной компании школьные вечера подарили Гестии возможность примириться с тем, что Шелдон такой, какой есть, и научиться не робеть, задавая вопросы о том, что было не понятно, не теряться, оказавшись под градом терминов, формул, неизвестных теорий и туманных рассуждений. Во многом бывшую хаффлпаффку спасало и то, что, хоть она и была порой опрометчива на действия, в отношениях с людьми умела проявлять изрядную терпеливость.
Поблагодарив молодого человека за комплимент, девушка подняла на него внимательный взгляд и — совсем как когда-то в Хогвартсе — приготовилась слушать, какие научные открытия готовит миру молодой ученый по имени Шелдон Купер.
Еще в школе Гестия глубоко пожалела о том, что среди прочих предметов выбрала Прорицания, — едва ли не с первого занятия ей стало понятно, что все это надуманные попытки объяснить какие-либо события тайными знаками. И сейчас падение астероида, которым могла быть обусловлена вспышка агрессии, поначалу показалось девушке чем-то из той же оперы. Однако Шелдон был не из тех, кто основывал свои утверждения на том, как прокричали вторые петухи или с каким треском прогорели дрова в камине, поэтому сотрудница Аврората решила, что к словам друга стоит прислушаться не только из уважения, но еще и потому, что это может оказаться полезным. Что такое магнитный резонанс, и с чем его едят, девушка имела довольно смутное представление, но если Шелдон окажется прав и такого рода процессы способны влиять на эмоциональное состояние волшебников... Может быть, Аврорату стоило вести более тесное сотрудничество с Исследовательским центром? Вдруг удалось бы в будущем предупредить происшествия, отложив людное мероприятие на пару дней из-за магнитных бурь?
Гестия хотела поинтересоваться, можно ли как-то снизить влияние этого самого магнитного резонанса, но Шелдон, не думая останавливаться, продолжал знакомить девушку со своими научными изысканиями, указывая карандашом в сторону и впрямь не светившегося счастьем юноши. А в следующий момент Гестия вновь оказалась удивлена: неизвестный ей молодой человек, которого Шелдон привел в пример, оказался ему знаком.
Тот, кого Шелдон назвал мистером Снейпом, подошел ближе, и Гестия окинула черноволосого юношу изучающим взглядом — за время работы в Аврорате у нее вошло в привычку приглядываться к новым людям. Это не было похоже на параноидальное ожидание подвоха со стороны любого, но все же столь любимая Грюмом бдительность никогда еще не оказывалась лишней. К тому же Шелдон очень верно подметил не самое радужное расположение духа своего знакомого. Быть может, у мистера Снейпа просто не задался день, а, может быть, причиной его мрачности было что-то иное.
На приветствие подошедшего к ним юноши Гестия ответила вежливым кивком головы, ожидая, пока Шелдон выполнит возложенную на него этикетом и мистером Снейпом обязанность представить их друг другу.

Отредактировано Hestia Jones (03-12-2012 13:06:44)

- Меня зовут Ксенофилиус Лавгуд – произнёс мужчина, и что-то всколыхнулось в памяти Лили.
Это было около месяца назад или чуть больше. Да, точно, на девичнике в доме Тонксов. Именно там Эванс впервые услышала это, как ей показалось, не совсем обычное даже для мага имя.
– А ты знаешь, мы с Римусом на днях познакомились с очень хорошим человеком. Когда он по твоей, между прочим, просьбе пошел со мной в Мунго, в одном из коридоров на нас случайно налетел мужчина и выронил свой сверток, не заметив этого. Конечно, я его окликнула, и мы разговорились. Выяснилось, что его зовут Ксенофилиус Лавгуд, он репортер «Ежедневного пророка», представляешь, Лили! – поведала в тот раз Эммилин.
Надо же. Какие подробности всплыли. А ведь зовись этот человек попроще, то, может, и не отложилось бы в голове. Что же, восторг Эмми теперь вполне ясен. Её всегда восхищает всё чудное и чуднОе. Ксенофилиус довольно… эм… чуднОй. Похоже, он частенько витает в облаках, раз роняет свёртки, сталкивается с людьми или наступает им на ноги. Так и есть, романтик. Я была права, подумав так.
- Что вас привело сюда, позвольте поинтересоваться, возвращая ваш же вопрос? – Продолжал беседу новый знакомый, который ныне стал общим уже для нескольких орденцев. Однако этот открывшийся только что факт и располагающее к себе обаяние молодого человека вовсе не являлись достаточным поводом посвящать мистера Лавгуда в какие-либо тайны и планы организации. Так что девушка просто отшутилась с некоторой долей кокетства в голосе, дабы не показать, что этот вопрос слегка взволновал её.
– Это уже интервью? А где колдограф? Я очень хочу свой портрет крупным планом на первой странице «Ежедневного пророка», и раскрою свои секреты лишь на таких условиях. – хитрая улыбка и хлопанье ресничками, но те, по которым можно понять, что Лили попросту дурачится.
- Когда ещё представится такой шанс. Не доводилось особо общаться с репортёрами. Я довольно далека от этого. Хотя, нет, вру.
Эванс вновь вспомнила вечер у Андромеды и весьма милую блондинку по имени Кэтрин Стюарт.
– Есть знакомая знакомых, но она спортивный обозреватель, так что моя персона её не заинтересует в плане интервью. А вы какую колонку ведёте, мистер Лавгуд?
В любом случае, вы сейчас не услышите ничего особенно интересного. Если честно,  я пришла сюда из банального любопытства – это во-первых. Работая аптекарем, я наблюдаю, как изо дня в день количество покупателей увеличивается, и это неспроста. Меня такое положение дел не слишком радует, хоть и отражается положительно на зарплате. Собственно, потому мне захотелось прийти сюда, чтобы сделать какие-то выводы чисто для себя – будет ли прок от этого заведения, уменьшится ли у нас поток посетителей. Послушаю, что скажут министерские работники. Не в обиду говорю, но лучше увидеть и услышать самому, если есть такая возможность, чем потом прочитать из газет. Вторая же причина, приведшая меня сюда, ещё прозаичней. Мне нравятся праздники, они отвлекают от повседневных забот, возвращают ощущение волшебства, которое так или иначе с возрастом и накоплением обязанностей тускнеет даже в нашем колдовском мире, особенно сейчас. Как видите, убранство уже вызвало у меня приятные ассоциации.
[AVA]http://sd.uploads.ru/o49FX.png[/AVA]

Вопреки ожиданиям Шелдона, Снейп все-таки заметил его жест и подошел к нему и Гестии. Ученый немедленно занес эту поправку о предсказуемости человеческого поведения в свой блокнот под определенным значком и определенным шифром. Постороннему человеку могло бы показаться, что в блокноте творится сущая ерунда, но мистер Купер считал ее бесценным приобретением.
Снейп, впрочем, не изменился. Все та же бесстрастность, все та же субординация, только несколько еле заметных человеческому глазу признаков выдают недавнее раздражение. Впрочем, Шелдона не интересовало, какая же трагедия произошла в жизни зельевара, поэтому он решил просто дальше поддерживать разговор. Поскольку Гестия предпочла не отвечать, а только кивать, что Шелдон немедленно тоже взял на заметку, то ученый начал говорить:
- Отвечая на первый ваш поставленный вопрос, позвольте представить вам Гестию Джонс, работника аврората. Я не читаю светскую хронику и ничего не могу рассказать о ее заслугах, но, может, она сама вам расскажет? Гестия, это Северус Снейп, выдающийся в своей области зельевар. Мы работаем в одном центре, и о нем я могу кое-что рассказать, но, наверное, он тоже скажет вам что-либо в процессе общения. Ну вот. А теперь я могу повторить, почему нахожусь здесь, потому что Гестия уже в курсе. Так вот, меня привело... -
Неожиданно блестящая речь мистера Купера была прервана, потому что в дуэльном клубе, собственно, началась церемония открытия. Молодой человек немедленно замолчал и стал внимательно слушать выступающего, делая какие-то свои пометки в блокноте.
- Собственно, - снизив голос до шепота произнес он, обращаясь к Северусу. -  Я пришел изучать феномен человеческой агрессии в период преломления лучей альфа-центавра в третьем доме Венеры. Возможно, именно здесь и сейчас что-то произойдет. - Он многозначительно поднял карандаш.
Между тем знаменательная речь человека за кафедрой закончилась, и началась показательная дуэль. Молодой человек с восторгом смотрел на нее, делая пометки в блокноте, однако не особо на ней зацикливаясь. Все-таки показательная дуэль есть показательная дуэль. А ему нужны были чувства и эмоции случайных противников. Таковые вскоре обнаружились, и Шелдон с большим интересом сделал очередную запись у себя в блокноте, ожидая, когда эти двое поднимутся со своих мест и начнут дуэль, про которую можно будет уже записывать интересные факты, а затем анализировать по кривой Воловитца.

Ксенофилиус Лавгуд вряд ли подозревал, насколько сильно он заинтересовал Лили, назвав ей свой отдел газеты. А ведь в её голове, подобно пчёлам в улье, уже вовсю роились мысли о том, какую пользу мог бы принести этот человек Ордену.
Конечно, о недавних происшествиях Эванс и сама в газетах почитает, что-то поведают Джеймс, Питер, Марлен, Гестия, Доркас, Тед Тонкс, Аластор Грюм. Но ведь репортёрские рассказы – совсем иное. Люди данной профессии по долгу службы обязаны лезть, куда не просят, задавать каверзные вопросы власть имущим, подслушивать, подглядывать, выводить на откровенность. Другое дело, что публиковать они, наверняка, всего не могут, а то со свистом вылетят с работы. Уж служащих «Пророка» Министерство должно гнуть под себя, не иначе. Как бы то ни было, Лилиан  решила, что общение с мистером Лавгудом может дать много пищи для ума, обнажить какие-то ниточки, дёрнув за которые, увидишь, как шевельнутся руки марионеток Тёмного Лорда.
Нужно как-то заинтересовать Лавгуда общением со мной для начала. Чтобы поближе узнать его и понять, насколько ему стоит доверять, есть ли вероятность того, что его когда-нибудь можно будет включить в состав Ордена Феникса. Да и захочет ли он сам вступить в подобное народное ополчение?  Как бы только это сделать? Хм…
Идея не заставила себя долго ждать.
О, Джеймс, точно!
Закончив объяснения своего личного присутствия на празднике, Эванс поспешила перейти к реализации начального этапа ещё по сути не существующего, а лишь гипотетического плана вербовки Ксенофилиуса во внештатные информаторы Ордена Феникса.
Да, я вряд ли вам понадоблюсь в ваших профессиональных делах, – подтвердила девушка. – И спасибо за пожелание. Мне действительно не хотелось бы, чтобы у меня в аптеке приключилось несчастье. Однако, мой молодой человек, думаю, мог бы быть вам интересен как свидетель и непосредственный участник множества событий, до которых вам должно быть дело. Мой друг служит в аврорате, да и, что скрывать, внимание любит.
Улыбнувшись образу Поттера, возникшему в памяти, Эванс достала из сумочки блокнот с листами в клеточку и обыкновенную маггловскую шариковую ручку. Ею писать на весу всяко удобней, считала Лилиан. Да и стоило немагическое приспособление куда дешевле специальных перьев.
– Я оставлю вам свои контактные данные. Вдруг пригодятся. Сведу вас с другом, при необходимости. Пишите мне по указанному адресу, если что. Поймите меня правильно, я вовсе не навязываюсь. Просто считаю, что некоторые связи могут оказаться обоюдно полез…
…ными, – хотела договорить девушка, но собеседник прервал её фразой:
– Кажется, начинается, - что, по всей видимости, означало - ей стоит замолчать. А может, он вообще слушал меня сейчас вполуха? Хлопки и спецэффекты, чтоб вы провалились. То не дождёшься, то некстати…
С досадой девушка быстро и криво оторвала листок с почтовым адресом и засунула его в руку Ксенофилиусу. Больше она не произнесла ни слова, всё равно их заглушил бы громогласный голос главы отдела магического правопорядка – Бартемиуса Крауча, выступавшего с речью за резной кафедрой.
Начало монолога не представляло особой информационной ценности, но когда речь дошла до списка спонсоров, Лили порадовалась, что так вовремя достала свой блокнот.
Кто знает, показалось бы девушке важным записать эти фамилии, не прозвучи среди них в самом начале Блэк? Но эта фамилия прозвучала, и было ясно, как день, что Сириус тут совершенно не при чём. Следовательно, деньги пожертвовала та семья, от которой он отказался, которая выжгла его портрет с семейного древа. А в этой семье есть… Пожиратель смерти! Дурной знак!
Ещё одной фамилией, насторожившей Эванс, стала Эйвери.
– Уж не имеет ли к этой семье отношение та самая Элеонора Эйвери, что обвинялась в нападении на человека и в применении тёмной магии, но была отпущена?
Тихое и саркастичное – очень мило – вслух вырвалось у Эванс.
– Вот если вы, уважаемый, назовёте мне среди прочих лиц, пожертвовавших средства на клуб, Северуса Снейпа, то у меня будет веский повод полагать, что-то в вашем строительстве нечисто, – мысленно обращалась к Краучу-старшему рыжеволосая ведьма. Но Снейпа, конечно, никто не назвал. Да и вряд ли подобное было возможно. Северус происходил из бедной семьи. И, судя по тому облику, что врезался девушке в сознание, и что неоднократно посещал её в ночных кошмарах с июня месяца, он и сейчас не был состоятелен. И дело тут не в облачении, в темноте оно не воспринималось отчётливо, само лицо впечаталось в память. У богатых они совсем другие – не важно, худые или откормленные, просто другие, и всё. Да и что, собственно, удивительного? Снейп никогда не стремился к обогащению. Он больше рассуждал о магических науках, и Лили это всегда нравилось…
Поймав себя на том, что думает о постороннем, Эванс, жирно обведя в блокноте два сомнительных элемента, вернулась к прослушиванию монолога Крауча. Тот говорил о ценах за обучение.
– Что же, спасибо. Обязательно загляну в кассы и узнаю, сколько вы просите за самые элементарные заклинания. Я то думала, что кое-что будет преподаваться бесплатно. Наивная. Хотелось бы верить, что за простые вещи плата всё-таки символическая. Понятно, что тренеров тоже нужно достойно вознаграждать. Но на что тогда направлены анонсируемые турниры, как не на сруб приличной суммы со зрителей и участников?  Или Министерство, помимо этого дохода,  не собирается финансово поддерживать свой полезный проект? Всю дорогу будут пользоваться благорасположением спонсоров?
Выступление, вызвавшее больше вопросов, чем давшее ответов, завершилось, и на арену вышли бойцы. Судя по технике боя, учителей всё же набрали вполне достойных. Что же, хоть что-то хорошее. По окончании показательной дуэли Эванс хотела продолжить прерванный диалог со своим новым знакомым, и тот, кажется, тоже был не против пообщаться, однако им опять помешали.
Зрителей ждал новый сюрприз. Над головами закружили две изящные бабочки, сотканные из света. Придумавшая некогда это заклинание жребия волшебница являлась  большой любительницей природы. Как же её звали? Папила Волатикус? Или нет? А ведь уверенна, что читала историю создания на каких-то летних каникулах. Надо будет освежить. Замечательное заклинание.
Учась на старших курсах, Лили и её подруги нередко использовали Sortis, поводов было немало. Но несмотря на хорошую практику, у них у всех получались не настолько красивые бабочки. А тут у мужчин вышли столь грациозные. Удивительно. Мальчишки, на памяти Эванс, не особо жаловали это заклинание, считали его девчачьим и выбирали иные методы жеребьёвки.
Первый участник дуэли определился, и явно с воодушевлением вышел на арену. Им оказался златокудрый молодой человек весьма привлекательной наружности. Все замерли в ожидании второго дуэлянта.
Бабочка пролетела буквально в сантиметре от глаз Эванс и уселась не на кого-нибудь, а на мистера Лавгуда.
– Удачи вам! – Искренне пожелала Лили Ксенофилиусу, который, казалось, был совершенно растерян и ошарашен павшим на него выбором, но всё же направился к боевой площадке.
[AVA]http://sd.uploads.ru/o49FX.png[/AVA]

Представляться публике – дело бессмысленное и неблагодарное. Мало кто запомнит твое имя, да и зачем людям это? Популярности Ксенофилиус не искал, но все же назвался, стараясь сохранять спокойствие и не смеяться после речи Гилдероя Локхарта. Любовь к привлечению излишнего внимания к своей персоне, по скромному мнению Лавгуда, так или иначе до добра не доведет. Все-таки довольно внимательно выслушав правила дуэли, юноша вдел белую розу в петлицу. Смех снова начал разбирать Ксенофилиуса с того самого момента, как Гилдерой на кой-то черт произнес свою несуразицу, когда они кланялись друг другу. Роза, надо же. Как к месту цветок оказался! В попытке успокоиться журналист глубоко вздохнул несколько раз. Направляясь в свой угол площадки, он был уже совершенно спокоен, занимаемый лишь проблемой выбора заклинания. Оно не должно причинить сильной боли или нанести непоправимый урон, тяжелые увечья или оставить след после себя. Конечно, Ксено и не смог бы тяжело ранить Локхарта, даже сильно разозлившись, но поразмышлять некоторое имеющееся у него в запасе время не помешало. Оборачиваясь в сторону второго дуэлянта, Ксено уже знал, что сделает. Ему даже удалось чуть-чуть опередить Гилдероя, выкрикнув:
– Tarantallegra! – Почти сразу же он услышал, что крикнул соперник, но не успел идентифицировать громкое:
– Vespertilious! – И тут же понял, что, несмотря на попытки увернуться, в него попало заклинание, а также прочувствовал, чем швырнулся коллега – летучемышиным заклятьем. Ксенофилиус мог не обращать внимания на насмешки Гилдероя Локхарта, на невнимание зрителей, на собственную неуклюжесть, в принципе, на что угодно… Но сложно не обратить внимание на полчище летучих мышей, облепивших твое лицо. Как бы человек не витал в облаках, доказывая словом и делом свою непричастность к материальному миру, укусы противных млекопитающих, их мелкие, но сильные крылья, бьющие по голове, наносят неоспоримый урон даже самому ревностному мечтателю. Пока Ксено боролся с проклятием Гилдероя, только лишь по счастливой случайности не выронив волшебную палочку, зрительный зал гудел, точно рассерженный улей, то ли поддерживая неудачливого дуэлянта, то ли, напротив, приветствуя меткий выпад Локхарта. Лавгуд не было точно уверен, но, кажется, его собственное заклинание не вызвало никакого эффекта, значит, он, в отличие от коллеги, промахнулся. Во всяком случае, шума и топота со стороны светского обозревателя слышно не было. Есть над чем поразмыслить на досуге, точно. Может, и стоит продолжить ходить сюда для тренировок. Получить удар от коллеги, не больше моего привычного к поединкам…
Однако отчего-то Локхарт не спешил воспользоваться ситуацией, чтобы наслать на Ксено пару-тройку проклятий от всей души. Отмахиваясь от летучих мышей, волшебник не мог поверить в такое благородство, значит, существовала иная причина. И она не замедлила проявить себя буквально через пару мгновений – Ксено услышал громкий истерический смех противника. Ну да, потрясающе весело, наверное, наблюдать, как твой соперник борется с преобладающей силой мелких, но проворных рукокрылых. Спасибо еще, что веселье лишает тебя возможности сделать следующий выпад.
Кое-как избавившись от кусачих мышей, Ксенофилиус наконец смог выпрямиться, стараясь не думать о том, что кожа лица, головы и ладони рук саднят от мелких ранок. По сравнению со многим другим его потери были пустяковыми, да и само слово «потеря» не очень-то к ним подходило. Это всего лишь безобидная дуэль напоказ жаждущим зрелищ посетителям, что может случиться ужасного? Кинув быстрый взгляд в сторону зрительного зала, но на этот раз, естественно, не разглядев девушки, принятой в прошлый раз за Кэтрин Стюарт, Ксено приготовился к продолжению. Гилдерой больше не смеялся, вновь приняв боевую позу, их наставники с интересом наблюдали за ходом поединка в стороне. Внимательно наблюдая за движениями Локхарта, репортер мысленно перебирал теперь уже защитные заклинания, раз с нападением у него полный швах.

[AVA]http://s2.uploads.ru/StMm3.jpg[/AVA]

Пока мистер Купер в своей обычной несколько пространной манере представлял его, Снейп отметил про себя, сколь внимательно, если не профессионально, мисс Джонс его оглядела. Северус ответил ей прямым и спокойным взглядом. Он, в самом деле, не чувствовал ни малейшей напряженности. Маленькая девушка в форме аврора, немногословная, но не замкнутая... С ней можно было просто молчать, не чувствуя никакого дискомфорта. В сочетании с монологически настроенным Шелдоном такая компания показалась ему просто идеальной.
- Рад встрече, мисс Джонс, - Снейп поклонился Гестии.
Быть может, он сказал бы еще что-то, но ощутил прикосновение к своему плечу и нервно дернулся. Зашелестели складываемые крылья, и сова достаточно неприятно цапнула его клювом за ухо. Поджав губы, Снейп забрал у нее скатанный в трубочку пергамент. Затем плавно повел свободной рукой, сгоняя птицу с плеча. Глянцевито блеснула печать дома Блэков.
О боги... ну что еще?..
- Прошу меня простить... Это может быть срочным, - чуть повернувшись, так чтобы свет падал на письмо, Северус начал читать.

Уважаемый Северус, сегодня у нас вышло некоторое недоразумение. Я горячо сожалею о случившемся и прошу тебя о личной встрече, дабы принести свои извинения. В письме не прошу ни о чем, кроме встречи. Такие извинения приносятся только лично. Если ты будешь милостив выслушать меня, ответь  с совой.
Искреннее твой.
Р.А.Б.

Северус приподнял брови, пытаясь понять свои чувства. Они были весьма смешанными. Он, конечно, не сомневался в том, что Регулус относится к нему чуть лучше, чем остальные Блэки, однако столь проникновенного послания не ожидал. И это еще с учетом его достаточно бесцеремонного отбытия. Внутренний параноик зашептал, что, может, это очередной розыгрыш? Почему бы и нет? Блэк и Крауч... Быть может, Регулус уже пожалел, что вступился за него при всех этих знатных господах, и теперь вовсю подыгрывает этому неуемному кретину? Снейп перечитал послание еще раз. В свете всех шуток про заключение брака оно теперь показалось ему похожим на приглашение на свидание.
"Не прошу ни о чем, кроме встречи..." - Северус сложил пергамент с холодным видом и убрал его во внутренний карман.
Поближе к сердцу...
В тот момент, когда он вновь повернулся к своим собеседникам, свет в зале погас и началась церемония открытия. Гестия, разумеется, не стала присоединяться к зрителям. Шелдон также предпочел наблюдать за происходящим стоя. Идти куда-то, искать свободное место, рисковать нарваться на неприятное соседство - всего этого делать не хотелось, поэтому Снейп остался стоять рядом с ними. Скрестив руки на груди, молодой человек слушал речь старшего Крауча. Слушал не для того, чтобы узнать больше о благих целях и щедрых меценатах. Он просто смотрел в лицо отца Барти и пытался понять, отчего сын не стоит сейчас неподалеку, отчего ведет себя так странно и так вызывающе? Откуда эта жгучая тоска, заставляющая его срываться с места и творить безумства? Какие мрачные тайны хранит в себе это семейство?
В его размышления вклинился авторитетный шепот мистера Купера:
- Собственно...  Я пришел изучать феномен человеческой агрессии в период преломления лучей альфа-центавра в третьем доме Венеры. Возможно, именно здесь и сейчас что-то произойдет.
Снейп перевел на Шелдона невыразимый взгляд.
Ты просто ошибся этажом... Давай я провожу тебя туда, где лучи альфа-центавра действуют особенно агрессивно на некоторые мозги?
- Феномен человеческой агрессии таков, что она проявляет себя в любое удобное для нее время, - вполголоса отозвался Снейп.
Тем временем действо продолжалось: речь Крауча-старшего сменилась показательным выступлением опытных дуэлянтов. Северус невозмутимо наблюдал за сражением.
Если это все, что Дуэльный клуб может предложить своим посетителям, то остается лишь посочувствовать им. Игра по правилам, бой по списку утвержденных Министерством заклятий... Впрочем, о чем я... Для некоторых даже это было бы весьма полезным опытом.
Тяжелым взглядом Снейп проводил светящихся бабочек, парящих над зрителями в поисках новых дуэлянтов.
Этого не было в приглашении. Какая засада... Надеюсь, чаша сия минует меня. Хотя день таков, что лучше готовиться к худшему...
Удивительно, но на этот раз закон подлости не сработал. Волею судеб на боевую арену взошли два молодых мага. Один из них примелькался Снейпу еще в Хогвартсе на различного рода праздниках и везде, где требовалось много болтать и столь же много улыбаться.
- Здравствуйте! - бодрый голос златокудрого, усиленный заклятьем, заставил Снейпа с досадой поморщиться. - Полагаю, многие из вас уже знают меня безо всякого представления! Гилдерой Локхарт! Репортёр «Ежедневного Пророка», мода и светская хроника, к вашим услугам! Всё самое интересное на третьей странице газеты!
Северус почувствовал, как у него начало на нервной почве дергаться веко. Такие люди, как этот Локхарт, выводили его из душевного равновесия одним своим видом.
Великий Мерлин, пусть его уложат первым же заклятьем!..
Однако или молитвенник из Снейпа был неважный, или молитв об успехе Локхарта было вознесено больше, но второму магу не везло от слова "совсем". Летучемышиный сглаз удался на славу, и теперь оставалось лишь догадываться, какая пакость у Гилдероя на очереди...
...определенно, и разгадыватель из Снейпа сегодня вышел крайне слабый.
Уже повидавший немало Пожиратель смерти замер от потрясения. Тишина боевой площадки взорвалась гулким стуком копыт и криками ужаса. Думать, откуда, как и для чего, времени не было - быки крушили все на своем пути, а летящие во все стороны заклятья существенно ухудшали положение.
- Evanesko! Taurus Evanesko! - выкрикнула Гестия, прицелившись в одного из быков, который во весь опор мчался в их сторону. Она была потрясена не меньше Северуса, однако решительность ее лица и твердость руки выдавали недюжинное самообладание.
Ничего. Не. Произошло.
- Finite! - еще одно заклятье полетело в сторону животного, но не произвело ни малейшего эффекта.
- Черт возьми! - прорычал Снейп, сбрасывая с себя оцепенение шока. - Sectusempra! Bombycinum tomentum!
Бык рухнул на бегу, заливая все вокруг фонтанами крови. Северус пригнулся и заставил сделать то же самое Шелдона - над головой мелькнул красный луч оглушения.
- К выходу - быстро! - крикнула Гестия, посылая в сторону очередного агрессора уже куда более действенное заклинание.
Никогда, честное слово, никогда Снейпу не казалось, что выход откуда-либо настолько далек и так мала надежда добраться до него в целости и сохранности.

Ожидаемые Ксенофилиусом последствия дуэли с Гилдероем буквально произвели эффект разорвавшейся бомбы. Только вместо снаряда массового поражения в Дуэльном клубе появились живые быки, огромные и свирепые. Животные не замедлили приступить к разрушениям, сея хаос и панику, а Ксено еле-еле увернулся от быка, словно из воздуха возникшего в нескольких дюймах от него. Отклонившись назад, Лавгуд чуть не грохнулся на спину, но зато промчавшийся мимо бык не задел журналиста. Ксено быстро огляделся: картина со всех сторон не отличалась разнообразием действий и звукового сопровождения. Толпа в ужасе рвалась к выходу, передние ряды уже выскакивали в фойе через изрядно расширенный животными проем, зрители, которым не повезло сидеть ближе к арене, пытались остановить смертоносное стадо заклинаниями, но отнюдь не каждый достигал успеха.
Откуда они взялись? Рев разъяренных животных привел журналиста в себя, напомнив – не время задумываться. Необходимо найти Кэтрин и спасаться.
– Кэтрин! Кэти! – Крик юноши потонул в гаме сотен таких же возгласов отчаяния и страха. Даже если усилить голос заклинанием, вряд ли девушка услышит. А еще так можно обратить на себя внимание этих зверюг. Ксенофилиус заметался из стороны в сторону, не покидая арены, впрочем, сейчас ринуться в гущу сминаемых людей значило верную гибель. Он все-таки не мог сдержаться, время от времени выкрикивая имя любимой, ища ее глазами, беспомощно сжимая волшебную палочку в руке. Стоп! Палочка! Не могу найти Кэтрин, так хоть помогу себе и другим выбраться отсюда. Репортер отчаянно сжал кулаки. Отчего-то он был уверен, что перед боем заметил именно мисс Стюарт, а это значило, что она здесь, и, возможно, в большой опасности. Как уйти. Куда?!
Поминутно вертя головой в разные стороны, журналист все-таки решил пробираться к выходу. Он сильно испугался и тревожился, но не за собственную жизнь, а за Кэтрин. Какой бы смелой ни была коллега, в критической ситуации, когда хаос и смерть сеют панику, беспокоиться следовало именно о ней. Мимо юноши пробежали чиновные лица, во время церемонии открытия занимавшие места в первых рядах. Ксено удивило, что спасаться те собрались не в сторону выхода из зала, а туда, откуда он сам намеревался выбраться – на арену. Он проводил взглядом мужчин, то и дело оглядывающихся, настороженных, людей, на чьих губах замерли приготовленные защитные заклинания. Некогда размышлять. За судьбы чиновников я не в ответе, а вот за одну точно ответствен! Не успел Лавгуд вновь обратить взор вперед, обернуться или сделать хоть шаг, как почувствовал, что некто дернул его за руку, и вздрогнул от неожиданности.
[AVA]http://s2.uploads.ru/StMm3.jpg[/AVA]

Временной промежуток, вместивший в себя массу значимых событий, в очередной раз разделивших день Ксенофилиуса на «до» и «после», оказался удивительно короток. Вот он оборачивается и без особенного удивления понимает, что человек, взявший его за руку, не представляет угрозы, слышит слова Лили Эванс, но не успевает даже как-то отреагировать, впрочем, и не имеет желания это делать – роль дуэлянта, на которую не напрашивался, порядком утомила молодого человека. Мгновение спустя юноша с девушкой уже быстро идут в сторону, где только что скрылись чиновные лица, вернее, не лица, а спины, в голове Лавгуда пестрым роем мечется мысль о Кэтрин, которую теперь уже совершенно бессмысленно искать в хаосе и разрухе, затем все перекрывается одной простой мыслью – надо спасаться. Попав в опасность, получив травму любой степени тяжести и серьезности, вряд ли получится чуть позже вернуться для еще одной упрямой и – надежда, где ты? – бесполезной попытки. Ксено не знал, что побудило новую знакомую озаботиться его судьбой, но после подаренного спасения от очередной порции быков, надо признать, куда более удачного, чем его собственные потуги на защиту, уже не задумывался об этом. Возможно, это обычное человеколюбие, или просто критичность ситуации обеспечила выплеск адреналина и, как следствие, активную деятельность девушки. Репортер отметил только, что мисс Эванс накладывает заклинания на разъяренных животных достаточно хладнокровно и умело – такие мелочи не ускользали от его обычно рассеянного взгляда. Кажется, она не так обычна, как выглядит на первый взгляд, если будет время и возможность, можно спросить, но без излишнего любопытства и настойчивости.
Ксенофилиус воспринимал происходящее отстраненно, все еще не до конца смирившись с необходимостью оставить поиски Кэтрин, но все-таки счел необходимым поинтересоваться у спутницы, куда же они направляются. Договаривая последнее слово, юноша уже и так понял: просто они приблизились к крышке люка, заботливо, несмотря на суетливо-трусливое бегство, прикрывавшей неведомые дали, в коих скрылись чиновники. Лили посмотрела на журналиста и попросила помощи, а когда они вдвоем открыли проход в неизведанное, вполне вероятно, даже опасное место, девушка произнесла с невероятным энтузиазмом:
– Вперёд, посмотрим, что же там скрывается под всеми нами! – И, не дожидаясь реакции Ксено, смело прыгнула в проем. Парень чуть оторопело проводил ее взглядом, пожал плечами и, решив, что терять все равно нечего, да и мало-мальского выбора нет, устремился за Лили Эванс, надеясь, что полет окажется недолгим.
Как рассчитывал, так и вышло – не получилось из Ксено кэрроловской Алисы, а из неглубокого тоннеля кроличьей ямы, полет закончился почти мгновенно. Юноша даже не сгруппировался перед прыжком, что обычно старался делать, зная свое обыкновение ушибаться на ровном месте. Однако сейчас Лавгуд даже не отбил подошвы, сразу же выпрямившись и с любопытством начиная оглядываться по сторонам. Взгляд его сфокусировался на Лили, целой и невредимой, внимательно и не менее заинтересованно смотрящей на проход, открывавшийся перед незваными гостями.
– Лили, спасибо, вы меня спасли даже дважды сегодня, – юноша негромко привлек к себе внимание, подходя чуть ближе. – Теперь я ваш должник. – Несколько смущенно он продолжил, – что ж, давайте будем двигаться дальше, не останавливаться же на полпути.
Надо признать, подземный ход совершенно не походил на катакомбы или мрачные коридоры какого-нибудь старинного замка или тюрьмы. Широкие проходы, чистота, освещаемое факелами пространство, не хватает только указателей на стенах для удобства пользования тайной дорогой. – Полагаю, когда-нибудь они и до этого додумаются, – вполголоса пробормотал Ксено, встрепенулся и посмотрел на мисс Эванс, сосредоточенно шагающую рядом. Размеренный темп их движения диктовался некоторой настороженностью – а вдруг впереди все-таки таится опасность? – и оба держали палочки наготове. Только я буду куда менее опасным противником, чем она. До слуха Лавгуда донеслись отдаленные голоса, вероятно, министерские работники, успевшие отойти на довольно значительное расстояние, переговаривались между собой; существовал еще и вариант присутствия в коридорах третьей группы людей, но журналист решил не думать об этом. Чтобы в принципе отвлечься от тревожных раздумий хоть на время, Ксено начал мысленно составлять план будущей статьи. Он не сомневался, что писать придется, и сейчас практически жаждал выплеснуть все пережитое на пергамент, поделиться хотя бы частично своими эмоциями с равнодушной поверхностью, чтобы успокоить бурю внутри. Кому еще писать о трагедии на открытии Дуэльного клуба, как не Ксенофилиусу Лавгуду? Но в этот раз, как сильно подозревал юноша, статья не станет голой констатацией фактов (что в принципе не было свойственно парню), очень уж многое возмущало репортера, поражало до глубины души, а еще касалось самого личного, сокровенного, заставляло изнывать от неизвестности. Кэти… Стоп, сейчас нельзя думать о ней. Откуда появились быки? Как чиновники, опора и надежда простых волшебников, могли сбежать с места трагедии, не попытавшись даже разрешить ситуацию? Забота о своей шкуре похвальна, конечно, но какие потери понесет магический мир сегодня? Сколько людей могло бы спастись через этот ход? Ксенофилиус одернул себя: нельзя быть таким наивным, если должностные лица знали об этом проходе, значит, строили его по высочайшему приказанию, которому до толпы дела нет. Им только по счастливой случайности удалось сбежать, но это не значит, что репортер не мог попытаться сделать что-нибудь для спасения окружающих. Буду честен с собой – не моими возможностями устаканивать масштабные бойни.
Лили и Ксено продолжали двигаться, их неровные тени дрожали на холодных каменных стенах. Через какое-то время Лавгуд понял, что не закрыл за собой люк, но делать трагедию из этого факта было поздно, да и, может быть, подземелье спасет еще чью-нибудь жизнь, дай Мерлин… Только уловив за спиной в некотором отдалении шаги, Ксено взял Лили Эванс за руку, как сделала она совсем недавно на поверхности, и негромко поинтересовался:
– Вам не кажется, что мы здесь не одни?
[AVA]http://s2.uploads.ru/StMm3.jpg[/AVA]

Время замедляет свой бег, когда ты чувствуешь приближение катастрофы. В особенности, такой страшной, нелепой и безрассудной. Тогда возникает только один вопрос - почему я? Почему это все происходит со мной? Я вообще не должен здесь быть!
Всего одна роковая ошибка в минуту опасности - и даже подготовленный человек иногда может запаниковать и сделать что-то не так. Шелдон Купер не являлся подготовленным к такому человеком. Нет, разумеется, он был тем самым паникером, который читал все меры предосторожности и все инструкции по технике пожарной и магической безопасности даже на баллончике освежителя воздуха, но к такому его жизнь не готовила.
Всему виной оказалась... Чья-то кровь. Да-да, кто-то сильно ранил одного из быков, и кровь хлынула прямо на пол. Естественно, Шелдон оказался одним из тех везунчиков, которые всегда и везде попадают в неприятности. Мистер Купер бежал, обращая внимание больше не себе под ноги, а чтобы посетители его не слишком касались, ведь кругом столько микробов! Он может выбежать спасенным, но заразившимся, и тогда не будет смысла жить!
Нога мистера Купера ступила в лужу крови, которая так неожиданно возникла от быстрого бега. Правая нога поехала вперед и взметнулась вверх, левая поехала вслед за ней, и Шелдон рухнул за пол, хорошенько приложившись затылком. Это существенно замедлило толпу, которая бежала вслед за ним. Кто-то споткнулся об ученого, и рухнул сверху, придавив грузным телом, кто-то каблуком прошелся ему по ладони, да так, что Шелдон жалобно вскрикнул. Сжаться в комок, защититься от возможной опасности, закрыть голову руками, но не было возможности освободиться.
Шелдон оказался в ловушке.
Я не хочу умирать... - Он повернул голову, и заметил огромного несущегося на него быка.
Не хочу...
Глухой удар, вкус крови во рту, страшная боль и темнота.
Шелдона Купера больше не стало.